Twee Duitse activisten die een robuuste regulering van haatzaaiende uitlatingen op sociale media steunen, is voor onbepaalde tijd de toegang tot de Verenigde Staten ontzegd. Josephine Ballon en Anna-Lena von Hodenberg, leiders van de organisatie HateAid, werden door minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio ervan beschuldigd deel uit te maken van een ‘mondiaal censuur-industrieel complex’, waarbij de toegang tot de VS mogelijk ‘ernstige negatieve gevolgen voor het buitenlands beleid’ zou hebben.
Het geschil over online toespraken
Het verbod is de laatste escalatie in een groeiend trans-Atlantisch meningsverschil over de manier waarop met schadelijke online-inhoud moet worden omgegaan. HateAid pleit voor strikte regels die een afspiegeling zijn van die in Duitsland, waar wetten die geworteld zijn in de geschiedenis van het land na de Holocaust het illegaal maken om publiekelijk te beledigen of individuen aan te vallen op basis van hun ras, religie of andere beschermde kenmerken.
Daarentegen beweren Amerikaanse functionarissen dat dergelijke regelgeving de vrijheid van meningsuiting ondermijnt en conservatieve stemmen onevenredig het zwijgen oplegt. De regering-Trump heeft het Europese beleid openlijk bekritiseerd als ‘waanzin’ en ‘Orwelliaans’, en heeft haar toevlucht genomen tot reisverboden en andere maatregelen om dit tegen te gaan.
Waarom dit belangrijk is
Deze situatie benadrukt een fundamentele botsing in de manier waarop westerse democratieën de balans tussen vrijheid van meningsuiting en onlineveiligheid benaderen. Het Amerikaanse systeem staat over het algemeen extremer en ongecontroleerd onlinegedrag toe, terwijl Duitsland en andere Europese landen prioriteit geven aan wettelijke bescherming tegen haatzaaiende uitlatingen en laster.
Het feit dat de VS directe actie heeft ondernomen tegen buitenlandse activisten onderstreept de ernst waarmee Amerikaanse functionarissen dit debat bekijken. Deze zaak roept ook vragen op over de vraag of de VS bereid zijn reisbeperkingen te bewapenen om het digitale beleid van andere landen te beïnvloeden.
Het grotere geheel
De VS hebben zich van oudsher verzet tegen een brede regulering van online-uitingen en geven er de voorkeur aan te vertrouwen op platforms voor zelfregulering of op juridische uitdagingen nadat er schade is aangericht. Dit staat in contrast met Europa, waar overheden actief normen voor inhoudsmoderatie handhaven en platforms verantwoordelijk houden.
Het verbod op Ballon en von Hodenberg zou kunnen duiden op een verharding van het Amerikaanse standpunt, wat mogelijk kan leiden tot verdere diplomatieke wrijving over digitaal bestuur. Het betekent ook dat het debat over de vraag hoe onlinevrijheid in evenwicht moet worden gebracht met veiligheid zich nu volledig op het terrein van de geopolitiek bevindt.
Uiteindelijk laat dit geschil zien dat de strijd om de toekomst van internetregulering niet langer alleen een technische of sociale kwestie is – het is een kwestie van internationaal beleid.
