Diciembre de 2019. Mitch Zeller dirige la división de tabaco de la FDA cuando recibe una llamada. ¿Un pedido anterior? Prohibir todos los sabores de e-juice excepto el tabaco. El objetivo: detener la epidemia de vapeo juvenil que había infectado a casi el 30 por ciento de los estudiantes de secundaria estadounidenses.
La Casa Blanca cambió de opinión.
Llegaron nuevos pedidos. Limite la prohibición a dispositivos tipo pod como Juul. Deja el mentol en paz. Zeller dice que Trump se asustó por el rechazo. “Retirada política” es exactamente como lo expresó. Nervios del año electoral.
Siete años después, Trump ha regresado. Y se está esforzando más que nunca por cortejar al grupo de vapeadores. No tiene sentido. Los vapeadores no son un gran bloque de votantes. De todos modos, un enorme mercado ilegal ya abastece a cualquiera que desee sabores de frutas. Pero a Trump no le importa. La FDA está siguiendo sus órdenes.
La excepción del vidrio
A principios de este mes, la FDA otorgó su sello de aprobación al jugo para vapear de arándanos y mango de una empresa llamada Glas. Los primeros sabores sin tabaco ni mentolados permitidos bajo Trump.
Un portavoz de Glas dijo a WIRED que la medida ayuda a los adultos a dejar los cigarrillos combustibles y mantiene alejados a los adolescentes. Marty Makary, el recientemente fallecido comisionado de la FDA, no estuvo de acuerdo. Salió preocupado de que estos sabores sean un cebo para los niños. Calificó la decisión como el colmo.
Zeller se jubiló en 2022, por lo que no está en la sala. Pero él conoce el libro de jugadas. Esto se alinea con las promesas públicas de Trump sobre cuánto significa políticamente para él el “electorado vapeador”.
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, insiste en que se trata de una “ciencia de referencia”. Afirma que los productos ayudan a las personas a dejar de fumar. Cuando se le presionó sobre el ángulo político, Desai guardó silencio. Preguntas remitidas sobre Zeller a la FDA. Siguió el silencio de la agencia.
La política del sabor
Trump prometió “salvar el vapeo”. Fue un discurso de campaña. La represión anterior provocó un movimiento llamado “We Vape We Vote”. Aparecieron dueños de tiendas y usuarios enojados en estados indecisos.
Eric Lindblom, exfuncionario de la FDA, dice que Trump dio marcha atrás de inmediato. Aprendió una lección. No se debe pinchar el avispero del vapeo.
¿Funcionó?
Quizás para jóvenes donantes de MAGA. El Wall Street Journal dice que los asesores creen que esto los apacigua. Las redes sociales están llenas de anuncios agradeciendo a Trump. Pero el vapeo sigue siendo un nicho. Más estadounidenses fuman cigarrillos (9,9 por ciento en 2024) que vaporizadores (7 por ciento). ¿Y los vapeadores más empedernidos? Jóvenes de 21 a 24 años. Un grupo demográfico que odia votar.
Entonces, ¿cuál es el verdadero premio?
Sigue el dinero. Reynolds americano, Altria. Los grandes tabacaleros que donaron millones a Trump. También tienen marcas de vaporizadores. Vuse pertenece a Reynolds. Ambas empresas quieren que se aprueben los vaporizadores aromatizados.
Pero hay un juego más profundo. El mercado ilícito.
La inundación del mercado gris
La mayoría de los cigarrillos electrónicos en Estados Unidos son ilegales. Importado de China. Sin revisión de la FDA. Una estimación para 2024 sitúa esa cifra en más del 80 por ciento. Las grandes tabacaleras odian eso. Se come su cuota de mercado.
Luis Pinto de Reynolds American le dice a WIRED que quieren “un mercado regulado”. Ninguno invadido por productos ilícitos.
El último acto de Makary fue un regalo para estos gigantes. La FDA se centrará en las importaciones ilegales no revisadas. ¿Pero las empresas que solicitaron la aprobación? Pueden empezar a vender mientras esperan una decisión. Codificado “perdona, no preguntes”.
Lindblom lo llama abrir la puerta a los infractores de la ley.
La aprobación de los sabores de Glas es el titular. El cambio regulatorio es la realidad. Zeller dice que es poca cosa en comparación con el mercado ilegal. Trump quiere el crédito. Las empresas tabacaleras quieren ganancias. ¿El público? Quedamos adivinando qué daño es mayor.
“La Casa Blanca entró en retirada política”.
— Mitch Zeller sobre el giro político de Trump en 2019
