Dezembro de 2019. Mitch Zeller dirige a divisão de tabaco da FDA quando recebe uma ligação. Um pedido anterior? Proibir todos os sabores de suco eletrônico, exceto tabaco. O objetivo: deter a epidemia de vaping juvenil que infectou quase 30% dos estudantes americanos do ensino médio.
A Casa Branca mudou de idéia.
Novos pedidos surgiram. Limite a proibição a dispositivos pod como Juul. Deixe o mentol em paz. Zeller diz que Trump ficou assustado com a reação. “Retrocesso político” é exactamente como ele disse. Nervosismo em ano eleitoral.
Sete anos depois, Trump está de volta. E ele está se esforçando mais do que nunca para cortejar o conjunto de vaporizadores. Não faz sentido. Vapers não são um grande bloco de votação. De qualquer forma, um enorme mercado ilegal já abastece qualquer pessoa que deseje sabores de frutas. Mas Trump não se importa. O FDA está seguindo suas ordens.
A exceção do vidro
No início deste mês, o FDA deu seu selo de aprovação ao suco de mirtilo e manga de uma empresa chamada Glas. Os primeiros sabores sem tabaco e sem mentol permitidos por Trump.
Um porta-voz da Glas disse à WIRED que a medida ajuda os adultos a abandonarem os cigarros combustíveis e, ao mesmo tempo, mantém os adolescentes afastados. Marty Makary, o recentemente falecido comissário da FDA, discordou. Ele saiu preocupado que esses sabores fossem uma isca para crianças. Ele considerou a decisão a gota d’água.
Zeller se aposentou em 2022, então não está na sala. Mas ele conhece o manual. Isto está alinhado com as promessas públicas de Trump sobre o quanto o “círculo eleitoral vaporizador” significa politicamente para ele.
O porta-voz da Casa Branca, Kush Desai, insiste que esta é a “ciência padrão ouro”. Afirma que os produtos ajudam as pessoas a parar de fumar. Quando pressionado sobre o ângulo político, Desai ficou quieto. Perguntas encaminhadas sobre Zeller ao FDA. Seguiu-se o silêncio da agência.
A Política do Sabor
Trump prometeu “salvar a vaporização”. Foi um discurso de campanha. A repressão anterior desencadeou um movimento chamado “We Vape We Vote”. Donos de lojas e usuários irritados em estados indecisos apareceram.
Eric Lindblom, ex-funcionário da FDA, diz que Trump recuou imediatamente. Ele aprendeu uma lição. Você não cutuca o ninho de vespas vape.
Funcionou?
Talvez para jovens doadores do MAGA. O Wall Street Journal diz que os conselheiros acham que isso os acalma. As redes sociais estão cheias de anúncios agradecendo a Trump. Mas a vaporização continua sendo um nicho. Mais americanos fumam cigarros (9,9 por cento em 2024) do que vapor (7 por cento). E os vapers mais pesados? Jovens de 21 a 24 anos. Um grupo demográfico que odeia votar.
Então, qual é o verdadeiro prêmio?
Siga o dinheiro. Reynolds American, Altria. Os grandes tabagistas que doaram milhões a Trump. Eles também têm marcas de vapor. Vuse pertence a Reynolds. Ambas as empresas desejam a aprovação de vapes com sabor.
Mas há um jogo mais profundo. O mercado ilícito.
A inundação do mercado cinza
A maioria dos cigarros eletrônicos nos EUA é ilegal. Importado da China. Nenhuma revisão da FDA. Uma estimativa em 2024 colocou esse número acima de 80%. O grande tabaco odeia isso. Isso consome sua participação no mercado.
Luis Pinto, da Reynolds American, disse à WIRED que eles querem “um mercado regulamentado”. Nenhuma superação de produtos ilícitos.
O último ato de Makary foi um presente para esses gigantes. A FDA terá como alvo as importações ilegais não revisadas. Mas empresas que solicitaram aprovação? Eles podem começar a vender enquanto aguardam uma decisão. Codificado “perdoe, não pergunte”.
Lindblom chama isso de abrir a porta para os infratores.
A aprovação dos sabores da Glas é a manchete. A mudança regulatória é a realidade. Zeller diz que é pouca coisa em comparação com o mercado ilegal. Trump quer o crédito. As empresas de tabaco querem o lucro. O público? Resta adivinhar qual dano é maior.
“A Casa Branca entrou em recuo político.”
— Mitch Zeller sobre o pivô político de Trump em 2019
