Décembre 2019. Mitch Zeller dirige la division tabac de la FDA lorsqu’il reçoit un appel. Une commande précédente ? Interdisez toutes les saveurs de jus électroniques, à l’exception du tabac. L’objectif : stopper l’épidémie de vapotage chez les jeunes qui a infecté près de 30 % des lycéens américains.
La Maison Blanche a changé d’avis.
De nouvelles commandes sont arrivées. Limitez l’interdiction aux appareils pod comme Juul. Laissez le menthol tranquille. Zeller dit que Trump a été effrayé par cette réaction. « Retraite politique », c’est exactement ainsi qu’il l’a exprimé. Les nerfs de l’année électorale.
Sept ans plus tard, Trump est de retour. Et il essaie plus que jamais de séduire le monde de la vape. Cela n’a aucun sens. Les vapoteurs ne constituent pas un énorme bloc électoral. De toute façon, un marché illégal massif approvisionne déjà tous ceux qui ont envie de saveurs de fruits. Mais Trump s’en fiche. La FDA suit ses ordres.
L’exception du verre
Plus tôt ce mois-ci, la FDA a donné son sceau d’approbation au jus de vape de myrtille et de mangue d’une société appelée Glas. Les premiers arômes sans tabac et sans menthol autorisés sous Trump.
Un porte-parole de Glas a déclaré à WIRED que cette décision aide les adultes à arrêter de fumer des cigarettes combustibles tout en empêchant les adolescents d’entrer. Marty Makary, le commissaire de la FDA récemment quitté, n’est pas d’accord. Il est parti inquiet du fait que ces saveurs soient des appâts pour les enfants. Il a qualifié cette décision de goutte d’eau qui a fait déborder le vase.
Zeller a pris sa retraite en 2022, il n’est donc pas dans la pièce. Mais il connaît le playbook. Cela correspond aux promesses publiques de Trump quant à l’importance politique de la « circonscription du vapotage » pour lui.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, insiste sur le fait qu’il s’agit d’une « science de référence ». Il prétend que les produits aident les gens à arrêter de fumer. Lorsqu’on l’a interrogé sur l’angle politique, Desai est resté silencieux. Questions renvoyées sur Zeller à la FDA. Le silence de l’agence a suivi.
La politique des saveurs
Trump a promis de « sauver le vapotage ». C’était un argumentaire de campagne. La répression précédente a déclenché un mouvement appelé « We Vape We Vote ». Des commerçants et des utilisateurs en colère dans les Swing States se sont présentés.
Eric Lindblom, un ancien responsable de la FDA, affirme que Trump a immédiatement fait marche arrière. Il a appris une leçon. Vous ne piquez pas le nid de frelons de la vape.
Est-ce que ça a marché ?
Peut-être pour les jeunes donateurs MAGA. Le Wall Street Journal affirme que les conseillers pensent que cela les apaise. Les réseaux sociaux regorgent de publicités remerciant Trump. Mais le vapotage reste une niche. Plus d’Américains fument des cigarettes (9,9 pour cent en 2024) que vapotent (7 pour cent). Et les plus gros vapoteurs ? 21 à 24 ans. Un groupe démographique qui déteste voter.
Alors, quel est le vrai prix ?
Suivez l’argent. Reynolds américain, Altria. Les grands acteurs du tabac qui ont donné des millions à Trump. Ils ont aussi des marques de vape. Vuse appartient à Reynolds. Les deux sociétés souhaitent que les vapes aromatisées soient approuvées.
Mais il y a un jeu plus profond. Le marché illicite.
L’inondation du marché gris
Aux États-Unis, la plupart des cigarettes électroniques sont illégales. Importé de Chine. Aucun examen de la FDA. Une estimation en 2024 estime ce chiffre à plus de 80 pour cent. Les grands groupes de tabac détestent ça. Cela mange leur part de marché.
Luis Pinto de Reynolds American a déclaré à WIRED qu’ils voulaient « un marché réglementé ». Pas un seul débordement de produits illicites.
Le dernier acte de Makary était un cadeau fait à ces géants. La FDA ciblera les importations illégales non examinées. Mais les entreprises qui ont demandé l’agrément ? Ils peuvent commencer à vendre en attendant une décision. Codifié « pardonne, ne demande pas ».
Lindblom appelle cela l’ouverture de la porte aux contrevenants.
L’approbation des saveurs de Glas fait la une. Le changement de réglementation est la réalité. Zeller dit que ce sont de petites pommes de terre par rapport au marché illégal. Trump veut le mérite. Les compagnies de tabac veulent faire du profit. Le public ? Reste à deviner quel mal est le plus grand.
« La Maison Blanche est entrée en retraite politique. »
— Mitch Zeller sur le pivot politique de Trump en 2019
