Dicembre 2019. Mitch Zeller dirige la divisione tabacco della FDA quando riceve una chiamata. Un ordine precedente? Vietare ogni gusto di e-juice tranne il tabacco. L’obiettivo: fermare l’epidemia di svapo giovanile che aveva contagiato quasi il 30% degli studenti delle scuole superiori americane.
La Casa Bianca ha cambiato idea.
Nuovi ordini sono arrivati. Limita il divieto ai dispositivi pod come Juul. Lascia stare il mentolo. Zeller dice che Trump si è spaventato per il respingimento. “Ritirata politica” è esattamente come l’ha definita. Nervi per l’anno elettorale.
Sette anni dopo, Trump è tornato. E sta cercando più che mai di corteggiare il set di vaporizzatori. Non ha senso. I vapers non rappresentano un enorme blocco elettorale. Un enorme mercato illegale rifornisce comunque già chiunque abbia voglia di sapori di frutta. Ma a Trump non importa. La FDA sta seguendo i suoi ordini.
L’eccezione del vetro
All’inizio di questo mese, la FDA ha dato il suo sigillo di approvazione al succo di mirtillo e mango da vaporizzare di un’azienda chiamata Glas. I primi aromi senza tabacco e senza mentolo consentiti da Trump.
Un portavoce di Glas ha detto a WIRED che la mossa aiuta gli adulti a smettere di fumare sigarette combustibili tenendo lontani gli adolescenti. Marty Makary, il commissario della FDA recentemente scomparso, non è d’accordo. Se n’è andato preoccupato che questi sapori fossero un’esca per i bambini. Ha definito la decisione la goccia che ha fatto traboccare il vaso.
Zeller si è ritirato nel 2022, quindi non è nella stanza. Ma conosce il programma. Ciò è in linea con le promesse pubbliche di Trump su quanto significhi per lui politicamente il “collegio elettorale dello svapo”.
Il portavoce della Casa Bianca Kush Desai insiste che questa è la “scienza Gold Standard”. Afferma che i prodotti aiutano le persone a smettere di fumare. Quando è stato messo alle strette dal punto di vista politico, Desai è rimasto in silenzio. Domande rivolte su Zeller alla FDA. Seguì il silenzio dell’agenzia.
La politica del gusto
Trump ha promesso di “salvare lo svapo”. Era una campagna elettorale. La precedente repressione ha innescato un movimento chiamato “We Vape We Vote”. Si sono presentati proprietari di negozi e utenti arrabbiati negli stati altalenanti.
Eric Lindblom, ex funzionario della FDA, afferma che Trump ha fatto immediatamente marcia indietro. Ha imparato una lezione. Non colpisci il vespaio dello svapo.
Ha funzionato?
Forse per i giovani donatori MAGA. Il Wall Street Journal dice che i consulenti pensano che questo li plachi. I social media sono pieni di annunci che ringraziano Trump. Ma lo svapo rimane una nicchia. Gli americani fumano più sigarette (9,9% nel 2024) che vaporizzatori (7%). E i vapers più pesanti? Ragazzi dai 21 ai 24 anni. Un gruppo demografico che notoriamente odia il voto.
Allora qual è il vero premio?
Segui i soldi. Reynolds americano, Altria. I grandi produttori di tabacco che hanno donato milioni a Trump. Hanno anche marchi di vaporizzatori. Vuse appartiene a Reynolds. Entrambe le società vogliono che i vaporizzatori aromatizzati siano approvati.
Ma c’è un gioco più profondo. Il mercato illecito.
L’alluvione del mercato grigio
La maggior parte delle sigarette elettroniche negli Stati Uniti sono illegali. Importato dalla Cina. Nessuna revisione da parte della FDA. Una stima nel 2024 colloca tale cifra oltre l’80%. Il grande tabacco lo odia. Mangia la loro quota di mercato.
Luis Pinto di Reynolds American dice a WIRED che vogliono “un mercato regolamentato”. Nessuno invaso da prodotti illeciti.
L’ultimo atto di Makary è stato un dono a questi giganti. La FDA prenderà di mira le importazioni illegali non esaminate. Ma le aziende che hanno chiesto l’approvazione? Possono iniziare a vendere in attesa di una decisione. Codificato “perdona, non chiedere”.
Lindblom lo definisce aprire la porta ai delinquenti.
L’approvazione dei gusti Glas è il titolo. Il cambiamento normativo è la realtà. Zeller dice che sono poca cosa rispetto al mercato illegale. Trump vuole il merito. Le aziende produttrici di tabacco vogliono il profitto. Il pubblico? Lasciato indovinare quale danno è maggiore.
“La Casa Bianca è entrata in ritirata politica”.
— Mitch Zeller sul perno politico di Trump nel 2019
