December 2019. Mitch Zeller leidt de tabaksdivisie van de FDA als hij wordt gebeld. Een eerdere bestelling? Verbied elke smaak van e-liquid, behalve tabak. Het doel: een einde maken aan de dampepidemie onder jongeren die bijna 30 procent van de Amerikaanse middelbare scholieren had besmet.
Het Witte Huis veranderde van gedachten.
Er kwamen nieuwe orders binnen. Beperk het verbod tot pod-apparaten zoals Juul. Laat menthol met rust. Zeller zegt dat Trump bang werd door de tegenwerking. ‘Politieke terugtocht’ is precies hoe hij het verwoordde. Zenuwen tijdens het verkiezingsjaar.
Zeven jaar later is Trump terug. En hij probeert harder dan ooit om de vape-set na te streven. Het heeft geen zin. Vapers zijn geen groot stemblok. Een enorme illegale markt levert sowieso al aan iedereen die naar fruitsmaakjes verlangt. Maar het maakt Trump niets uit. De FDA handelt op zijn bevel.
De glasuitzondering
Eerder deze maand gaf de FDA goedkeuring aan het vape-sap van bosbessen en mango van een bedrijf genaamd Glas. De eerste niet-tabaks- en niet-mentholsmaken die onder Trump zijn toegestaan.
Een woordvoerder van Glas vertelde WIRED dat deze maatregel volwassenen helpt te stoppen met het roken van brandbare sigaretten, terwijl tieners buiten de deur worden gehouden. Marty Makary, de onlangs vertrokken FDA-commissaris, was het daar niet mee eens. Hij was bezorgd dat deze smaken aas voor kinderen zijn. Hij noemde de beslissing de druppel.
Zeller ging in 2022 met pensioen, dus hij is niet in de kamer. Maar hij kent het draaiboek. Dit komt overeen met de publieke beloften van Trump over hoeveel het ‘vapende kiesdistrict’ politiek voor hem betekent.
Woordvoerder van het Witte Huis, Kush Desai, benadrukt dat dit “Gouden Standaard Wetenschap” is. Beweert dat de producten mensen helpen stoppen met roken. Toen Desai op de politieke invalshoek werd gedrukt, werd hij stil. Vragen over Zeller doorverwezen naar de FDA. Er volgde een stilte bij het bureau.
De politiek van smaak
Trump beloofde ‘vapen te redden’. Het was een campagnepitch. Het vorige harde optreden leidde tot een beweging genaamd ‘We Vape We Vote’. Boze winkeleigenaren en gebruikers in swing states kwamen opdagen.
Eric Lindblom, een voormalig FDA-functionaris, zegt dat Trump onmiddellijk terugdeinsde. Hij heeft een les geleerd. Je prikt niet in het nest van de damphoornaar.
Heeft het gewerkt?
Misschien voor jonge MAGA-donoren. De Wall Street Journal zegt dat adviseurs denken dat het hen kalmeert. Sociale media staan vol met advertenties waarin Trump wordt bedankt. Maar vapen blijft een niche. Amerikanen roken meer sigaretten (9,9 procent in 2024) dan vapen (7 procent). En de zwaarste dampers? 21- tot 24-jarigen. Een demografie die een beroemde hekel heeft aan stemmen.
Dus wat is de echte prijs?
Volg het geld. Reynolds-Amerikaan, Altria. De grote tabaksspelers die miljoenen aan Trump hebben gedoneerd. Ze hebben ook dampmerken. Vuse is van Reynolds. Beide bedrijven willen dat gearomatiseerde dampen worden goedgekeurd.
Maar er is een dieper spel. De illegale markt.
De overstroming van de grijze markt
De meeste e-sigaretten in de VS zijn illegaal. Geïmporteerd uit China. Geen FDA-beoordeling. Volgens een schatting in 2024 zou dat aantal ruim 80 procent zijn. Grote tabak heeft daar een hekel aan. Het vreet hun marktaandeel op.
Luis Pinto van Reynolds American vertelt WIRED dat ze “een gereguleerde marktplaats” willen. Er is niet één overspoeld met illegale producten.
Makary’s laatste daad was een geschenk aan deze reuzen. De FDA zal zich richten op niet-gecontroleerde illegale import. Maar bedrijven die goedkeuring hebben aangevraagd? Ze kunnen beginnen met verkopen terwijl ze wachten op een beslissing. Gecodificeerd ‘vergeef, vraag niet’.
Lindblom noemt het de deur openen voor wetsovertreders.
De goedkeuring van de smaken van Glas is de kop. De verschuiving in de regelgeving is de realiteit. Zeller zegt dat het kleine aardappelen zijn vergeleken met de illegale markt. Trump wil het krediet. De tabaksfabrikanten willen de winst. Het publiek? Het blijft gissen welke schade groter is.
“Het Witte Huis trok zich politiek terug.”
— Mitch Zeller over de beleidsspeer van Trump voor 2019
