La Monsanto non è più un’entità autonoma, ma la sua impronta sull’agricoltura e sulla legislazione globale rimane massiccia. L’azienda che divenne un titano dei prodotti chimici agricoli e delle sementi geneticamente modificate non è semplicemente scomparsa. È stato assorbito. Bayer l’ha acquisita nel 2018 per oltre 60 miliardi di dollari. Dopo la conclusione dell’accordo, il nome Monsanto ha effettivamente cessato di esistere come marchio separato. È stata incorporata nella divisione di scienza delle colture della Bayer. Ma per capire cosa è successo all’azienda, bisogna guardare da dove è iniziata. E non era nei semi. Era nei dolcificanti.
L’inizio della saccarina (1901-1945)
John F. Queeny non aveva una fortuna. Era un agente di acquisto per una compagnia farmaceutica all’ingrosso. Nel 1901 racimolò 1.500 dollari di tasca propria. Ha anche preso in prestito 3.500 dollari da un produttore locale di sali Epsom. Con quel modesto capitale, lanciò la Monsanto Chemical Works. Ha chiamato l’attività con il nome da nubile di sua moglie. L’obiettivo era specifico: produrre saccarina. A quel tempo, la Germania deteneva quasi il monopolio sui dolcificanti sintetici. Queeny voleva spezzare quella presa.
Nel 1902 producevano saccarina su larga scala. La linea di prodotti è cresciuta rapidamente. La caffeina si è unita al mix. Lo stesso ha fatto la vanillina. L’attività iniziò a realizzare profitti nel 1905. Le vendite raggiunsero 1 milione di dollari nel 1915, in gran parte guidate da un importante cliente: The Coca-Cola Company. Nel 1917 la Monsanto iniziò a produrre l’aspirina.
L’azienda si espanse durante la prima guerra mondiale e prosperò grazie alle elevate tariffe statunitensi degli anni ’20. Queeny cedette il controllo a suo figlio, Edgar M. Queeny, nel 1928. La società fu costituita come Monsanto Chemical Company nel 1933. Il suo ruolo nella seconda guerra mondiale fu fondamentale. La Monsanto produceva stirene. Questa sostanza chimica è un componente chiave della gomma sintetica. Senza di esso, lo sforzo bellico degli Stati Uniti avrebbe avuto difficoltà.
Espansione industriale (1946-2000)
Edgar Queeny trasformò l’azienda in un gigante industriale prima di ritirarsi nel 1960. L’attività si era diversificata troppo per mantenere l’etichetta “Chimica”. Nel 1964 lo abbandonarono. L’azienda ora era semplicemente la Monsanto Company.
Un enorme cambiamento si verificò nel 1985. La Monsanto acquistò la G.D. Searle & Co. L’azienda farmaceutica produsse NutraSweet. Sembrava una scelta naturale per un conglomerato chimico. Ma non lo era. Il business degli ingredienti alimentari alla fine divenne un ostacolo. Nel 2000, la Monsanto ha venduto le sue attività di dolcificanti, inclusa NutraSweet. Sono usciti completamente dal mercato degli ingredienti alimentari.
Il perno era verso la biotecnologia. Negli anni ’90 la Monsanto acquistò la Calgene Inc. e la DEKALB Genetics. Queste acquisizioni hanno consolidato la loro leadership nel settore delle sementi di colture geneticamente modificate. Sono entrati anche nel mercato del bestiame. Nel 1994 hanno iniziato la produzione commerciale della somatotropina bovina (BST). È un ormone della crescita che aumenta la produzione di latte nelle mucche da latte.
Focus e contraccolpi nel campo delle biotecnologie (2000–2016)
La Monsanto si è fusa con Pharmacia & Upjohn nel marzo 2000. Ma la fusione non è durata a lungo. Nell’agosto 2002, Pharmacia scorpora i segmenti non farmaceutici della Monsanto. La Monsanto tornò ad essere una società quotata in borsa. Il suo focus era preciso: agricoltura e biotecnologia. Hanno acquisito aziende sementiere e produttori di software per approfondire il loro fossato.
L’opinione pubblica si rivoltò contro di loro. I critici si sono opposti alla loro spinta a favore degli organismi geneticamente modificati (OGM). C’erano anche crescenti preoccupazioni riguardo ai loro prodotti chimici. Negli anni 2010, le cause legali hanno iniziato a scorrere. I querelanti hanno affermato che Roundup, il diserbante di punta dell’azienda, conteneva glifosato. Sostenevano che il glifosato causasse il cancro. La pressione legale aumentò.
L’accordo Bayer e il pantano legale (2016-oggi)
Bayer, un colosso chimico e farmaceutico tedesco, ha visto un’opportunità nel 2016. Hanno accettato di acquistare Monsanto per oltre 60 miliardi di dollari. L’accordo si è concluso nel 2018. Il tempismo era terribile. Poco dopo la conclusione dell’acquisizione, una giuria ha ritenuto la Monsanto responsabile in una causa Roundup. La prospettiva di ingenti responsabilità legali ha colpito duramente il valore di mercato della Bayer.
Il contenzioso non si è fermato. Ha accelerato. Negli anni 2020, la Bayer si trovava ad affrontare decine di migliaia di cause legali. I ricorrenti hanno affermato che l’esposizione al glifosato ha causato il linfoma non Hodgkin. Nel 2020, Bayer ha accettato di pagare più di 10 miliardi di dollari per risolvere migliaia di queste richieste. È stato un tentativo costoso di mettere un freno all’emorragia.
Ma un caso continuò. Nel 2025, una giuria statunitense ha assegnato 2,1 miliardi di dollari di danni in un singolo caso. Quel verdetto ha evidenziato quanto fragile fosse l’accordo. Bayer ha adottato una strategia diversa per i restanti casi. Sostenevano che la legge federale sui pesticidi previene le azioni legali statali. Il loro punto era semplice: la US Environmental Protection Agency (EPA) non richiede avvertenze sul cancro sulle etichette dei pesticidi. Pertanto, le affermazioni a livello statale sulla mancanza di avviso non erano valide.
La Corte Suprema ha acconsentito. Nel 2026, si sono pronunciati 7-2 a favore della Bayer. Ci si aspettava che la decisione bloccasse migliaia di casi pendenti. Non ha chiuso del tutto il libro. Le cause legali relative al design del prodotto sono rimaste sul tavolo. L’azienda vinse la guerra sull’etichettatura, ma il fronte della responsabilità si era appena spostato.
