Monsanto is verdwenen als een op zichzelf staande entiteit, maar zijn voetafdruk op de mondiale landbouw en wetgeving blijft enorm. Het bedrijf dat een titan werd op het gebied van landbouwchemicaliën en genetisch gemodificeerde zaden, verdween niet zomaar. Het werd geabsorbeerd. Bayer kocht het in 2018 voor ruim 60 miljard dollar. Nadat die deal was gesloten, hield de naam Monsanto feitelijk op te bestaan als afzonderlijk merk. Het werd samengevoegd tot de gewaswetenschapsdivisie van Bayer. Maar om te begrijpen wat er met het bedrijf is gebeurd, moet je kijken naar waar het begon. En het zat niet in zaden. Het zat in zoetstoffen.
Het begin van de sacharine (1901-1945)
John F. Queeny had geen fortuin. Hij was inkoopagent voor een farmaceutische groothandel. In 1901 verzamelde hij $ 1.500 van zijn eigen geld. Hij leende ook $ 3.500 van een plaatselijke fabrikant van Epsom-zouten. Met dat bescheiden kapitaal richtte hij de Monsanto Chemical Works op. Hij vernoemde het bedrijf naar de meisjesnaam van zijn vrouw. Het doel was specifiek: sacharine produceren. Duitsland had destijds een bijna-monopolie op synthetische zoetstoffen. Queeny wilde die greep doorbreken.
In 1902 produceerden ze op grote schaal sacharine. De productlijn groeide snel. Cafeïne voegde zich bij de mix. Dat gold ook voor vanilline. In 1905 begon het bedrijf winst te maken. In 1915 bedroeg de omzet $ 1 miljoen, grotendeels gedreven door één grote klant: The Coca-Cola Company. In 1917 begon Monsanto met het maken van aspirine.
Het bedrijf breidde zich uit tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het bloeide onder de hoge Amerikaanse tarieven van de jaren twintig. Queeny droeg de controle in 1928 over aan zijn zoon, Edgar M. Queeny. Het bedrijf werd in 1933 opgericht als Monsanto Chemical Company. De rol ervan in de Tweede Wereldoorlog was van cruciaal belang. Monsanto produceerde styreen. Die chemische stof is een belangrijk onderdeel van synthetisch rubber. Zonder dit zou de Amerikaanse oorlogsinspanning het moeilijk hebben gehad.
Industriële expansie (1946-2000)
Edgar Queeny transformeerde het bedrijf tot een industriële reus voordat hij in 1960 met pensioen ging. Het bedrijf had te veel gediversifieerd om het label ‘Chemisch’ te behouden. In 1964 lieten ze het vallen. Het bedrijf heette nu simpelweg de Monsanto Company.
In 1985 vond er een enorme verschuiving plaats. Monsanto kocht G.D. Searle & Co. Dat farmaceutische bedrijf maakte NutraSweet. Het leek een logische keuze voor een chemisch conglomeraat. Maar dat was het niet. De handel in voedselingrediënten werd uiteindelijk een belemmering. In 2000 verkocht Monsanto zijn zoetstoffenactiviteiten, waaronder NutraSweet. Ze verlieten de markt voor voedselingrediënten volledig.
De spil lag in de richting van biotechnologie. In de jaren negentig kocht Monsanto Calgene Inc. en DEKALB Genetics. Deze overnames versterkten hun voorsprong op het gebied van genetisch gemodificeerde gewaszaden. Ze betreden ook de veemarkt. In 1994 begonnen ze met de commerciële productie van boviene somatotropine (BST). Het is een groeihormoon dat de melkproductie bij melkkoeien stimuleert.
De biotechfocus en tegenreactie (2000–2016)
Monsanto fuseerde in maart 2000 met Pharmacia & Upjohn. Maar die fusie duurde niet lang. In augustus 2002 heeft Pharmacia de niet-farmaceutische segmenten van Monsanto afgesplitst. Monsanto werd opnieuw een beursgenoteerd bedrijf. De focus was scherp: landbouw en biotechnologie. Ze namen zaadbedrijven en softwaremakers over om hun positie te verdiepen.
De publieke opinie keerde zich tegen hen. Critici waren tegen hun drang naar genetisch gemodificeerde organismen (GGO’s). Er waren ook groeiende zorgen over hun chemische producten. In de jaren 2010 begonnen de rechtszaken te stromen. Eisers beweerden dat Roundup, de belangrijkste onkruidverdelger van het bedrijf, glyfosaat bevatte. Ze beweerden dat glyfosaat kanker veroorzaakte. De juridische druk nam toe.
De Bayer-deal en het juridische moeras (2016-heden)
Bayer, een Duitse chemische en farmaceutische gigant, zag in 2016 een kans. Ze kwamen overeen om Monsanto te kopen voor meer dan $60 miljard. De deal werd in 2018 gesloten. De timing was verschrikkelijk. Kort nadat de overname was afgerond, oordeelde een jury Monsanto aansprakelijk in een Roundup-rechtszaak. Het vooruitzicht van enorme wettelijke verplichtingen had een zware impact op de marktwaarde van Bayer.
De rechtszaak hield niet op. Het versnelde. In de jaren twintig werd Bayer geconfronteerd met tienduizenden rechtszaken. Eisers beweerden dat blootstelling aan glyfosaat non-Hodgkin-lymfoom veroorzaakte. In 2020 stemde Bayer ermee in om meer dan $ 10 miljard te betalen om duizenden van deze claims te schikken. Het was een kostbare poging om de bloeding te stoppen.
Maar één geval bleef voortbestaan. In 2025 kende een Amerikaanse jury in één zaak een schadevergoeding van $2,1 miljard toe. Dat vonnis benadrukte hoe kwetsbaar de schikking was. Bayer had voor de resterende zaken een andere strategie. Ze voerden aan dat de federale pesticidenwetgeving staatszaken voorkomt. Hun punt was simpel: de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) vereist geen kankerwaarschuwingen op etiketten van pesticiden. Daarom waren beweringen op staatsniveau over het gebrek aan waarschuwing ongeldig.
De Hoge Raad was het daarmee eens. In 2026 oordeelden ze met 7-2 in het voordeel van Bayer. Verwacht werd dat het besluit duizenden lopende zaken zou blokkeren. Het sloot het boek niet helemaal af. Rechtszaken over productontwerp bleven op tafel liggen. Het bedrijf won de oorlog tegen etikettering, maar de frontlinies van aansprakelijkheid waren net verschoven.
