Monsanto n’est plus une entité autonome, mais son empreinte sur l’agriculture et le droit mondial reste énorme. L’entreprise devenue un titan des produits chimiques agricoles et des semences génétiquement modifiées n’a pas simplement disparu. Il a été absorbé. Bayer l’a acquis en 2018 pour plus de 60 milliards de dollars. Après la conclusion de cet accord, le nom Monsanto a effectivement cessé d’exister en tant que marque distincte. Elle a été intégrée à la division des sciences végétales de Bayer. Mais pour comprendre ce qui est arrivé à l’entreprise, il faut regarder où tout a commencé. Et ce n’était pas dans les graines. C’était dans les édulcorants.
Le début de la saccharine (1901-1945)
John F. Queeny n’avait pas de fortune. Il était acheteur pour une société pharmaceutique en gros. En 1901, il rassembla 1 500 $ avec ses propres liquidités. Il a également emprunté 3 500 $ à un fabricant local de sels d’Epsom. Avec ce modeste capital, il a lancé Monsanto Chemical Works. Il a donné à l’entreprise le nom de jeune fille de sa femme. L’objectif était précis : fabriquer de la saccharine. À l’époque, l’Allemagne détenait un quasi-monopole sur les édulcorants synthétiques. Queeny voulait briser cette emprise.
En 1902, ils produisaient de la saccharine à grande échelle. La gamme de produits s’est développée rapidement. La caféine a rejoint le mélange. La vanilline aussi. L’entreprise a commencé à générer des bénéfices en 1905. Les ventes ont atteint 1 million de dollars en 1915, en grande partie grâce à un client majeur : The Coca-Cola Company. En 1917, Monsanto se lance dans la fabrication de l’aspirine.
L’entreprise s’est développée pendant la Première Guerre mondiale. Elle a prospéré sous les tarifs douaniers américains élevés des années 1920. Queeny a cédé le contrôle à son fils, Edgar M. Queeny, en 1928. La société s’est constituée sous le nom de Monsanto Chemical Company en 1933. Son rôle dans la Seconde Guerre mondiale a été crucial. Monsanto produisait du styrène. Ce produit chimique est un composant clé du caoutchouc synthétique. Sans cela, l’effort de guerre américain aurait connu des difficultés.
Expansion industrielle (1946-2000)
Edgar Queeny transforme l’entreprise en un géant industriel avant de prendre sa retraite en 1960. L’entreprise s’est trop diversifiée pour conserver le label « Chimie ». En 1964, ils l’ont abandonné. L’entreprise était désormais simplement la société Monsanto.
Un changement massif s’est produit en 1985. Monsanto a acheté G.D. Searle & Co. Cette société pharmaceutique fabriquait NutraSweet. Cela semblait être un choix naturel pour un conglomérat chimique. Mais ce n’était pas le cas. Le commerce des ingrédients alimentaires est finalement devenu un frein. En 2000, Monsanto a vendu ses activités d’édulcorants, dont NutraSweet. Ils ont complètement quitté le marché des ingrédients alimentaires.
Le pivot était vers la biotechnologie. Dans les années 1990, Monsanto a racheté Calgene Inc. et DEKALB Genetics. Ces acquisitions ont consolidé leur avance dans le domaine des semences de cultures génétiquement modifiées. Ils sont également entrés dans le marché aux bestiaux. En 1994, ils ont commencé la production commerciale de somatotropine bovine (BST). C’est une hormone de croissance qui stimule la production de lait chez les vaches laitières.
L’accent et les réactions négatives sur la biotechnologie (2000-2016)
Monsanto a fusionné avec Pharmacia & Upjohn en mars 2000. Mais cette fusion n’a pas duré longtemps. En août 2002, Pharmacia a séparé les segments non pharmaceutiques de Monsanto. Monsanto est redevenue une société cotée en bourse. Son objectif était précis : l’agriculture et la biotechnologie. Ils ont acquis des sociétés semencières et des éditeurs de logiciels pour approfondir leur fossé.
L’opinion publique s’est retournée contre eux. Les critiques se sont opposés à leur promotion des organismes génétiquement modifiés (OGM). Les préoccupations concernant leurs produits chimiques étaient également croissantes. Dans les années 2010, les procès ont commencé à affluer. Les plaignants ont affirmé que le Roundup, le désherbant phare de l’entreprise, contenait du glyphosate. Ils affirmaient que le glyphosate provoquait le cancer. La pression juridique s’est accrue.
L’accord Bayer et le bourbier juridique (2016-présent)
Bayer, un géant chimique et pharmaceutique allemand, a vu une opportunité en 2016. Ils ont accepté d’acheter Monsanto pour plus de 60 milliards de dollars. L’accord a été conclu en 2018. Le timing était terrible. Peu de temps après la finalisation de l’acquisition, un jury a déclaré Monsanto responsable dans le cadre d’un procès Roundup. La perspective de poursuites judiciaires massives a durement pesé sur la valeur marchande de Bayer.
Le litige ne s’est pas arrêté. Cela s’est accéléré. Dans les années 2020, Bayer faisait face à des dizaines de milliers de poursuites. Les demandeurs ont allégué que l’exposition au glyphosate avait provoqué un lymphome non hodgkinien. En 2020, Bayer a accepté de payer plus de 10 milliards de dollars pour régler des milliers de ces réclamations. Il s’agissait d’une tentative coûteuse pour mettre un frein à l’hémorragie.
Mais une affaire a continué. En 2025, un jury américain a accordé 2,1 milliards de dollars de dommages et intérêts dans une seule affaire. Ce verdict a mis en évidence la fragilité du règlement. Bayer a eu une stratégie différente pour les autres cas. Ils ont fait valoir que la loi fédérale sur les pesticides prévient les poursuites judiciaires au niveau des États. Leur argument était simple : l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis n’exige pas de mise en garde contre le cancer sur les étiquettes des pesticides. Par conséquent, les allégations au niveau de l’État concernant l’absence d’avertissement étaient invalides.
La Cour suprême a accepté. En 2026, ils ont statué 7-2 en faveur du Bayer. Cette décision devrait bloquer des milliers de dossiers en cours. Cela n’a pas entièrement clôturé le livre. Les poursuites liées à la conception de produits restaient sur la table. L’entreprise a gagné la guerre contre l’étiquetage, mais les premières lignes de responsabilité venaient de changer.
