Trae a los grandes felinos.
Si su ansiedad al conducir se debe a la aparición repentina de un ciervo en condiciones de poca luz, considere que es posible que la solución ya esté merodeando en el bosque.
Un estudio publicado en Current Biology revela una cruda realidad: en las zonas con poblaciones saludables de pumas los accidentes automovilísticos con ciervos disminuyen hasta en un 76%.
No se trata de cazar gatos por seguridad. Se trata de dejar que los superdepredadores hagan lo que mejor saben hacer.
Cuando los pumas, también conocidos como pumas, panteras y pumas, deambulan cerca de carreteras que atraviesan bosques o se acercan a urbanizaciones, los ciervos reciben la nota. Evitan estas áreas. Menos ciervos al borde de la carretera significa menos colisiones.
Es una simple palanca ecológica. Si lo hace bien, la seguridad del tráfico mejorará.
La brecha de los depredadores
Los pumas son nativos de las Américas.
Su área de distribución colapsó después de la colonización europea debido a la caza y la pérdida de hábitat. Hoy en día, se encuentran principalmente en el oeste de los Estados Unidos y en un pequeño rincón de Florida.
Mientras tanto, los ciervos han prosperado.
Sin sus principales depredadores y con los bosques talados para la agricultura, su número se disparó durante el último siglo. Están por todas partes. Son audaces. Y les encanta pastar al borde de nuestras carreteras.
El costo de este desequilibrio se mide en reclamaciones de seguros y vidas perdidas. State Farm registró 1,8 millones de reclamaciones de seguros de automóviles relacionadas con animales entre 2022 y 2023. Los ciervos fueron los principales culpables.
El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras señala que las colisiones mortales con animales han aumentado constantemente desde los años 1970. El año pasado murieron más de 200 personas.
“Los ciervos son un peligro en parte porque hay muchos y en parte porque frecuentemente buscan alimento al costado de las carreteras”.
Construimos caminos a través de su hábitat. Nos siguieron. Ahora los atropellan.
El experimento de la Península Olímpica
Para comprender cómo los pumas cambian esta dinámica, los investigadores observaron datos de la Península Olímpica en el estado de Washington.
Panthera, una organización sin fines de lucro sobre vida silvestre, ha monitoreado a los pumas allí desde 2018. El estudio se basó en décadas de trabajo de biólogos tribales.
Justin Suraci, científico principal de Conservation Science Partners y autor principal del estudio, señala que si bien los costos de vivir con depredadores (como las pérdidas de ganado para los ganaderos) están bien documentados, los beneficios no.
El equipo quería cuantificar los “costos y beneficios” de la convivencia.
Específicamente, observaron el comportamiento.
Cómo actúan los pumas como policías de tránsito
La metodología fue precisa.
Los investigadores compararon datos de más de 500 cámaras trampa con un año de informes de accidentes automovilísticos que involucraron ciervos.
Los pumas son depredadores de emboscada.
Prosperan en hábitats “periféricos”. Estas son las zonas donde las carreteras atraviesan bosques densos o donde las viviendas de baja densidad empujan la línea de árboles. Estos lugares ofrecen cobertura para el gato y objetivos fáciles para los ciervos que se alimentan en el perímetro.
Los ciervos, al sentir este riesgo, se adaptan.
Suraci explica que los ciervos se alejan de estos límites del hábitat. Se retiran a lo más profundo del bosque. Al hacerlo, evitan las carreteras y los desarrollos donde el tráfico (y las colisiones de vehículos) son mayores.
Es un cambio de comportamiento impulsado por el miedo. Un miedo útil.
Los resultados fueron cuantificables.
- Los ciervos tenían un 15 % más de probabilidades de evitar las zonas donde cazaban los pumas.
- Tenían un 86 % más de probabilidades de pasar tiempo en zonas densamente boscosas.
- Cambiaron la actividad al día, evitando las horas del crepúsculo, cuando tanto los conductores como los ciervos son más vulnerables.
En un lapso de cinco años, las tasas de colisiones disminuyeron más del 76% en comparación con áreas con pocos pumas.
Descartando la disminución de la población
Quizás se pregunte: ¿La reducción de accidentes se debe a que los pumas comen más ciervos?
No.
Estudios previos sobre carnívoros y seguridad vial ayudaron al equipo a diseñar este control. Investigaciones anteriores sobre la reintroducción de lobos en Wisconsin y la expansión modelada de pumas proporcionaron una base de referencia.
Estos puntos de datos históricos permitieron a los investigadores separar la evitación conductual del descenso de la población. Si menos ciervos significaran menos accidentes, esa sería una historia diferente. Pero los datos mostraron que los ciervos todavía estaban en el bosque. Simplemente no estaban en los arcenes de las carreteras.
Esto confirma que el mecanismo es la evasión, no la presión de depredación que reduce el número total de ciervos.
Qué significa esto para los conductores
La presencia de un depredador cambia el paisaje.
Cambia la forma del lugar donde se mueve la presa. Crea barreras invisibles que protegen la infraestructura humana.
¿Significa esto que deberíamos reintroducir pumas en todos los suburbios? Probablemente no.
Pero sí resalta una pregunta larga y específica que los planificadores urbanos y administradores de vida silvestre podrían pasar por alto: ¿Cómo afecta la presencia de depredadores a las tasas de colisiones entre vehículos y venados?
La respuesta no es cero. Es una reducción importante.
El estudio sugiere que mantener poblaciones robustas de depredadores no es sólo una victoria en materia de conservación. Es una característica de seguridad pública.
Gastamos miles de millones en señalización, cercas y sistemas de detección de animales. Los datos implican que un ecosistema saludable y que funcione hace la mitad del trabajo de forma gratuita.
La cuestión no es realmente sobre el miedo. Se trata de si valoramos el silencio de los bosques profundos por encima del sonido de los frenos chirriando en una carretera con niebla.
Los pumas saben la respuesta. Los ciervos también lo saben.
La mayoría de los conductores simplemente no quieren pensar en eso.
