Breng de grote katten binnen.
Als uw rijangst voortkomt uit de plotselinge verschijning van een hert bij weinig licht, bedenk dan dat de oplossing misschien al in het bos rondsnuffelt.
Een studie gepubliceerd in Current Biology onthult een grimmige realiteit: in gebieden met gezonde poemapopulaties is het aantal auto-ongelukken waarbij herten betrokken zijn met maar liefst 76% gedaald.
Dit gaat niet over het jagen op de katten voor de veiligheid. Het gaat erom toproofdieren te laten doen waar ze goed in zijn.
Wanneer poema’s – ook bekend als bergleeuwen, panters en poema’s – rondzwerven in de buurt van wegen die door bossen snijden of tegen bebouwing aanlopen, krijgen herten de memo. Ze mijden deze gebieden. Minder herten langs de weg betekent minder aanrijdingen.
Het is een eenvoudige ecologische hefboom. Trek het naar rechts en de verkeersveiligheid verbetert.
De roofdierkloof
Cougars komen oorspronkelijk uit Amerika.
Hun verspreidingsgebied stortte in na de Europese kolonisatie als gevolg van jacht en verlies van leefgebied. Tegenwoordig vind je ze vooral in het westen van de Verenigde Staten en een klein hoekje van Florida.
Herten floreren ondertussen.
Zonder hun voornaamste roofdieren, en met het kappen van bossen voor de landbouw, is hun aantal de afgelopen eeuw geëxplodeerd. Ze zijn overal. Ze zijn brutaal. En ze houden ervan om langs de randen van onze snelwegen te grazen.
De kosten van deze onevenwichtigheid worden gemeten in verzekeringsclaims en verloren levens. State Farm registreerde tussen 2022 en 2023 1,8 miljoen diergerelateerde autoverzekeringsclaims. Herten waren de grootste boosdoener.
Het Insurance Institute for Highway Safety merkt op dat het aantal dodelijke botsingen met dieren sinds de jaren zeventig gestaag is toegenomen. Vorig jaar kwamen ruim 200 mensen om het leven.
“Herten vormen deels een gevaar omdat er zo veel zijn en deels omdat ze vaak langs de kant van de weg foerageren.”
We hebben wegen aangelegd door hun leefgebied. Ze volgden ons. Nu worden ze overreden.
Het Olympisch Schiereilandexperiment
Om te begrijpen hoe poema’s deze dynamiek veranderen, keken onderzoekers naar gegevens van het Olympisch Schiereiland in de staat Washington.
Panthera, een non-profitorganisatie voor wilde dieren, houdt daar sinds 2018 poema’s in de gaten. Het onderzoek bouwde voort op tientallen jaren werk van stambiologen.
Justin Suraci, senior wetenschapper bij Conservation Science Partners en hoofdauteur van het onderzoek, merkt op dat de kosten van levensonderhoud met roofdieren weliswaar goed gedocumenteerd zijn, maar de voordelen niet.
Het team wilde de ‘kosten en baten’ van co-existentie kwantificeren.
Er werd specifiek gekeken naar gedrag.
Hoe Cougars optreden als verkeersagenten
De methodologie was nauwkeurig.
Onderzoekers vergeleken gegevens van meer dan 500 cameravallen met een jaar lang rapporten over auto-ongelukken waarbij herten betrokken waren.
Cougars zijn hinderlaagroofdieren.
Ze gedijen in ‘randhabitats’. Dit zijn de zones waar wegen door dicht bos lopen of waar woningen met een lage dichtheid tegen de boomgrens aanduwen. Deze plekken bieden dekking voor de kat en gemakkelijke doelwitten voor herten die aan de rand foerageren.
De herten, die dit risico voelen, passen zich aan.
Suraci legt uit dat herten zich van deze habitatranden verwijderen. Ze trekken zich dieper terug in het bos. Door dit te doen vermijden ze de wegen en bebouwing waar het verkeer (en de botsingen tussen voertuigen) het grootst zijn.
Het is een gedragsverandering die wordt aangedreven door angst. Een nuttige angst.
De resultaten waren kwantificeerbaar.
- Herten hadden 15% meer kans om gebieden te vermijden waar poema’s jaagden.
- Ze hadden 86% meer kans om tijd door te brengen in zwaar beboste gebieden.
- Ze verplaatsten de activiteit naar overdag en vermeden de schemeruren waarin zowel chauffeurs als herten het meest kwetsbaar zijn.
Over een periode van vijf jaar daalde het aantal botsingen met meer dan 76% vergeleken met gebieden met weinig poema’s.
Bevolkingsdaling uitsluiten
Je zou je kunnen afvragen: komt de vermindering van het aantal ongelukken tot stand omdat poema’s meer herten eten?
Nee.
Voorafgaande onderzoeken naar carnivoren en verkeersveiligheid hebben het team geholpen bij het ontwerpen van deze controle. Eerder onderzoek naar de herintroductie van wolven in Wisconsin en de gemodelleerde uitbreiding van poema’s vormden een basislijn.
Dankzij deze historische datapunten konden onderzoekers gedragsvermijding scheiden van bevolkingsafname. Als minder herten minder ongelukken zouden betekenen, zou dat een ander verhaal zijn. Maar uit de gegevens bleek dat de herten nog steeds in het bos waren. Ze bevonden zich gewoon niet op de berm van de weg.
Dit bevestigt dat het mechanisme vermijding is en niet de predatiedruk die het totale aantal herten vermindert.
Wat dit betekent voor chauffeurs
De aanwezigheid van een roofdier verandert het landschap.
Het hervormt waar de prooi beweegt. Het creëert onzichtbare barrières die de menselijke infrastructuur beschermen.
Betekent dit dat we cougars opnieuw moeten introduceren in elke buitenwijk? Waarschijnlijk niet.
Maar het benadrukt wel een specifieke vraag die stadsplanners en natuurbeheerders misschien over het hoofd zien: Hoe beïnvloedt de aanwezigheid van roofdieren de botsingspercentages tussen voertuigen en herten?
Het antwoord is niet nul. Het is een aanzienlijke reductie.
De studie suggereert dat het in stand houden van robuuste roofdierpopulaties niet alleen een overwinning op het gebied van natuurbehoud is. Het is een openbare veiligheidsfunctie.
We geven miljarden uit aan bewegwijzering, hekwerk en dierdetectiesystemen. Uit de gegevens blijkt dat een gezond, functionerend ecosysteem de helft van het werk gratis doet.
De vraag gaat niet echt over angst. Het gaat erom of we de stilte van het diepe bos waarderen boven het geluid van gierende remmen op een mistige snelweg.
De Cougars weten het antwoord. De herten weten het ook.
De meeste automobilisten willen er gewoon niet over nadenken.
