Faites venir les grands félins.
Si votre anxiété au volant vient de l’apparition soudaine d’un cerf dans une faible luminosité, considérez que la solution se trouve peut-être déjà en train de rôder dans les bois.
Une étude publiée dans Current Biology révèle une dure réalité : les zones où les populations de couguars sont en bonne santé voient les accidents de voiture impliquant des cerfs chuter jusqu’à 76 %.
Il ne s’agit pas de chasser les chats pour des raisons de sécurité. Il s’agit de laisser les grands prédateurs faire ce qu’ils font le mieux.
Lorsque les couguars, également connus sous le nom de lions des montagnes, panthères et pumas, se promènent près des routes qui traversent les forêts ou se heurtent à des développements, les cerfs reçoivent le mémo. Ils évitent ces zones. Moins de cerfs sur le bord de la route signifie moins de collisions.
C’est un simple levier écologique. Tirez à droite et la sécurité routière s’améliore.
L’écart entre les prédateurs
Les couguars sont originaires des Amériques.
Leur aire de répartition s’est effondrée après la colonisation européenne en raison de la chasse et de la perte d’habitat. Aujourd’hui, on les trouve principalement dans l’ouest des États-Unis et dans un petit coin de Floride.
Les cerfs, quant à eux, ont prospéré.
Sans leurs principaux prédateurs et avec la défrichement des forêts pour l’agriculture, leur nombre a explosé au cours du siècle dernier. Ils sont partout. Ils sont audacieux. Et ils adorent brouter au bord de nos autoroutes.
Le coût de ce déséquilibre se mesure en sinistres d’assurance et en vies perdues. State Farm a enregistré 1,8 million de réclamations d’assurance automobile liées aux animaux entre 2022 et 2023. Les cerfs étaient les principaux coupables.
L’Institut d’assurance pour la sécurité routière note que les collisions mortelles avec des animaux ont augmenté régulièrement depuis les années 1970. L’année dernière, plus de 200 personnes sont mortes.
“Les cerfs constituent un danger en partie parce qu’ils sont très nombreux et en partie parce qu’ils se nourrissent fréquemment au bord des routes.”
Nous avons construit des routes à travers leur habitat. Ils nous ont suivis. Maintenant, ils se font écraser.
L’expérience de la péninsule olympique
Pour comprendre comment les couguars modifient cette dynamique, les chercheurs ont examiné les données de la péninsule olympique, dans l’État de Washington.
Panthera, une organisation à but non lucratif dédiée à la faune, y surveille les couguars depuis 2018. L’étude s’appuie sur des décennies de travail de biologistes tribaux.
Justin Suraci, scientifique principal chez Conservation Science Partners et auteur principal de l’étude, note que même si les coûts de la vie avec des prédateurs, comme les pertes de bétail pour les éleveurs, sont bien documentés, les avantages ne le sont pas.
L’équipe souhaitait quantifier les « coûts et avantages » de la coexistence.
Plus précisément, ils ont examiné le comportement.
Comment les couguars agissent en tant qu’agents de la circulation
La méthodologie était précise.
Les chercheurs ont comparé les données de plus de 500 pièges photographiques avec celles d’un an de rapports d’accidents de voiture impliquant des cerfs.
Les couguars sont des prédateurs embusqués.
Ils prospèrent dans les habitats « lisières ». Il s’agit des zones où les routes traversent une forêt dense ou où les habitations à faible densité poussent contre la limite des arbres. Ces endroits offrent un abri au chat et des cibles faciles pour les cerfs qui se nourrissent au périmètre.
Les cerfs, sentant ce risque, s’adaptent.
Suraci explique que les cerfs s’éloignent de ces limites d’habitat. Ils se retirent plus profondément dans les bois. Ce faisant, ils évitent les routes et les développements où la circulation et les collisions de véhicules sont les plus nombreuses.
Il s’agit d’un changement de comportement motivé par la peur. Une peur utile.
Les résultats étaient quantifiables.
- Les cerfs étaient 15 % plus susceptibles d’éviter les zones où chassaient les couguars.
- Ils étaient 86 % plus susceptibles de passer du temps dans des zones fortement boisées.
- Ils ont déplacé leur activité vers la journée, évitant ainsi les heures crépusculaires lorsque les conducteurs et les cerfs sont les plus vulnérables.
Sur une période de cinq ans, les taux de collisions ont chuté de plus de 76 % par rapport aux zones comptant peu de couguars.
Exclure le déclin de la population
Vous pourriez vous demander : la réduction des accidents se produit-elle parce que les couguars mangent plus de cerfs ?
Non.
Des études antérieures sur les carnivores et la sécurité routière ont aidé l’équipe à concevoir ce contrôle. Des recherches antérieures sur la réintroduction du loup dans le Wisconsin et sur l’expansion modélisée du couguar ont fourni une base de référence.
Ces données historiques ont permis aux chercheurs de distinguer l’évitement comportemental du déclin de la population. Si moins de cerfs signifiait moins d’accidents, ce serait une autre histoire. Mais les données ont montré que les cerfs étaient toujours là dans les bois. Ils n’étaient tout simplement pas sur l’accotement des routes.
Cela confirme que le mécanisme est l’évitement et non la pression de prédation réduisant le nombre total de cerfs.
Ce que cela signifie pour les conducteurs
La présence d’un prédateur modifie le paysage.
Il remodèle l’endroit où se déplace la proie. Cela crée des barrières invisibles qui protègent les infrastructures humaines.
Cela signifie-t-il que nous devrions réintroduire les couguars dans toutes les banlieues ? Probablement pas.
Mais cela met en évidence une question spécifique à longue traîne que les urbanistes et les gestionnaires de la faune pourraient négliger : Comment la présence de prédateurs affecte-t-elle les taux de collisions véhicules-cerfs ?
La réponse n’est pas nulle. C’est une réduction significative.
L’étude suggère que le maintien de populations de prédateurs robustes n’est pas seulement une victoire en matière de conservation. Il s’agit d’un dispositif de sécurité publique.
Nous dépensons des milliards en systèmes de signalisation, de clôtures et de détection d’animaux. Les données impliquent qu’un écosystème sain et fonctionnel effectue gratuitement la moitié du travail.
La question n’est pas vraiment une question de peur. Il s’agit de savoir si nous valorisons le silence des bois profonds par rapport au bruit des freins qui crissent sur une autoroute brumeuse.
Les couguars connaissent la réponse. Les cerfs le savent aussi.
La plupart des conducteurs ne veulent tout simplement pas y penser.
