Porta dentro i grandi felini.
Se la tua ansia alla guida deriva dall’apparizione improvvisa di un cervo in condizioni di scarsa illuminazione, considera che la soluzione potrebbe già aggirarsi nei boschi.
Uno studio pubblicato su Current Biology rivela una cruda realtà: nelle aree con popolazioni sane di puma gli incidenti automobilistici che coinvolgono cervi diminuiscono fino al 76%.
Non si tratta di dare la caccia ai gatti per sicurezza. Si tratta di lasciare che i predatori facciano ciò che sanno fare meglio.
Quando i puma, conosciuti anche come leoni di montagna, pantere e puma, vagano vicino alle strade che attraversano le foreste o si scontrano con gli sviluppi urbani, i cervi ricevono il promemoria. Evitano queste aree. Meno cervi sul ciglio della strada significano meno collisioni.
È una semplice leva ecologica. Tiralo bene e la sicurezza del traffico migliorerà.
Il divario dei predatori
I puma sono originari delle Americhe.
Il loro areale è crollato dopo la colonizzazione europea a causa della caccia e della perdita di habitat. Oggi li trovi principalmente negli Stati Uniti occidentali e in un piccolo angolo della Florida.
I cervi, nel frattempo, hanno prosperato.
Senza i loro predatori primari e con le foreste abbattute per far posto all’agricoltura, il loro numero è esploso nel corso dell’ultimo secolo. Sono ovunque. Sono audaci. E adorano pascolare ai margini delle nostre autostrade.
Il costo di questo squilibrio è misurato in sinistri assicurativi e vite perse. State Farm ha registrato 1,8 milioni di richieste di indennizzi di assicurazioni auto legate agli animali tra il 2022 e il 2023. I cervi erano i principali colpevoli.
L’Insurance Institute for Highway Safety rileva che gli incidenti mortali con animali sono aumentati costantemente dal 1970. L’anno scorso sono morte oltre 200 persone.
“I cervi sono pericolosi in parte perché ce ne sono tanti e in parte perché spesso foraggiano ai lati delle strade.”
Abbiamo costruito strade attraverso il loro habitat. Ci hanno seguito. Ora vengono investiti.
L’esperimento della penisola olimpica
Per capire come i puma cambiano questa dinamica, i ricercatori hanno esaminato i dati della penisola olimpica nello Stato di Washington.
Panthera, un’organizzazione no-profit per la fauna selvatica, monitora i puma lì dal 2018. Lo studio si basa su decenni di lavoro di biologi tribali.
Justin Suraci, scienziato senior presso Conservation Science Partners e autore principale dello studio, osserva che mentre i costi della convivenza con i predatori, come le perdite di bestiame per gli allevatori, sono ben documentati, i benefici non lo sono.
Il team voleva quantificare i “costi e benefici” della convivenza.
Nello specifico, hanno esaminato il comportamento.
Come i puma agiscono come vigili urbani
La metodologia era precisa.
I ricercatori hanno confrontato i dati di oltre 500 trappole fotografiche con un anno di segnalazioni di incidenti automobilistici che coinvolgevano cervi.
I puma sono predatori di imboscate.
Prosperano in habitat “margini”. Queste sono le zone in cui le strade attraversano fitte foreste o dove le abitazioni a bassa densità si spingono contro il limite degli alberi. Questi punti offrono copertura per il gatto e facili bersagli per il foraggiamento dei cervi lungo il perimetro.
Il cervo, avvertendo questo rischio, si adatta.
Suraci spiega che i cervi si allontanano da questi confini dell’habitat. Si ritirano più in profondità nel bosco. In questo modo, evitano le strade e gli insediamenti urbani dove il traffico e le collisioni tra veicoli sono più elevati.
È un cambiamento comportamentale guidato dalla paura. Una paura utile.
I risultati erano quantificabili.
- I cervi avevano il 15% di probabilità in più di evitare le aree in cui cacciavano i puma.
- Avevano l’86% in più di probabilità di trascorrere del tempo in aree boscose.
- Hanno spostato l’attività durante il giorno, evitando le ore del crepuscolo quando sia gli autisti che i cervi sono più vulnerabili.
Nell’arco di cinque anni, i tassi di collisione sono scesi di oltre il 76% rispetto alle aree con pochi puma.
Escludendo il declino della popolazione
Potresti chiedere: la riduzione degli incidenti avviene perché i puma mangiano più cervi?
No.
Studi precedenti sui carnivori e sulla sicurezza stradale hanno aiutato il team a progettare questo controllo. Ricerche precedenti sulla reintroduzione del lupo nel Wisconsin e sull’espansione modellata del puma hanno fornito una linea di base.
Questi dati storici hanno permesso ai ricercatori di separare l’evitamento comportamentale dal declino della popolazione. Se meno cervi significassero meno incidenti, la storia sarebbe diversa. Ma i dati mostravano che i cervi erano ancora lì nel bosco. Semplicemente non erano sulle spalle delle strade.
Ciò conferma che il meccanismo è l’evitamento, non la pressione predatoria che riduce il conteggio totale dei cervi.
Cosa significa per gli autisti
La presenza di un predatore cambia il paesaggio.
Rimodella il luogo in cui si muove la preda. Crea barriere invisibili che proteggono le infrastrutture umane.
Questo significa che dovremmo reintrodurre i puma in ogni sobborgo? Probabilmente no.
Ma evidenzia una specifica domanda a coda lunga che i pianificatori urbani e i gestori della fauna selvatica potrebbero trascurare: In che modo la presenza dei predatori influisce sui tassi di collisione tra veicoli e cervi?
La risposta non è zero. È una riduzione significativa.
Lo studio suggerisce che il mantenimento di robuste popolazioni di predatori non è solo una vittoria per la conservazione. È una caratteristica di pubblica sicurezza.
Spendiamo miliardi in segnaletica, recinzioni e sistemi di rilevamento degli animali. I dati implicano che un ecosistema sano e funzionante svolge metà del lavoro gratuitamente.
La questione non riguarda davvero la paura. Si tratta di valutare se diamo valore al silenzio dei boschi profondi rispetto al suono dei freni che stridono su un’autostrada nebbiosa.
I puma conoscono la risposta. Anche il cervo lo sa.
La maggior parte degli automobilisti semplicemente non vuole pensarci.
