C’est un secret de polichinelle que le monde fonctionne grâce à la propriété privée et aux forces du marché. C’est le capitalisme. Également connu sous le nom de système de libre marché ou de libre entreprise, il définit un paysage économique dans lequel les individus, et non l’État, possèdent la plupart des moyens de production. Les revenus et la production sont distribués par la main invisible du marché plutôt que par la planification centrale.
L’abandon du mercantilisme n’a pas été soudain. Il a fallu des siècles pour mûrir. La Réforme a joué ici un rôle discret mais important. En sanctifiant le travail acharné et la frugalité, il a créé un sol culturel où l’épargne et le réinvestissement avaient un sens moral. Puis vint la révolution industrielle. L’industrie textile anglaise du XVIe au XVIIIe siècle en est devenue le moteur.
Les systèmes antérieurs avaient une approche différente de l’excédent. Lorsque la production dépassait la consommation, la richesse affluait souvent vers les palais ou les cathédrales. Il s’agissait d’actifs improductifs. Ils n’ont pas augmenté leur capacité. Le capitalisme a changé les calculs. Le surplus a été réinvesti dans la capacité de production. Les usines se sont développées. Technologie avancée. Le cycle s’est accéléré.
Mais les marchés n’existent pas en vase clos. Ils ont besoin de règles. Les États nationaux forts de l’ère mercantiliste ont fourni l’infrastructure. Systèmes monétaires uniformes. Codes juridiques. Sans ces conditions sociales, le système de libre entreprise n’aurait pas pu s’appuyer sur une base stable.
Adam Smith a codifié cette idéologie dans La richesse des nations (1776). Ses théories sur le libre marché ont été largement adoptées tout au long du XIXe siècle. Pendant longtemps, l’idée était que moins de gouvernement signifiait plus d’efficacité.
Cette croyance s’est heurtée à un mur au XXe siècle. La Grande Dépression a prouvé que le laissez-faire économique pouvait échouer de façon spectaculaire. La plupart des pays ont ajusté leurs approches, introduisant des réglementations et des filets de sécurité pour éviter un effondrement total.
Pourtant, le capitalisme n’est pas mort. Cela a évolué.
La chute des économies dirigées par l’État en Europe de l’Est et dans l’ex-Union soviétique a fait disparaître son principal rival idéologique. Pendant ce temps, la Chine a adopté des éléments des principes du libre marché tout en maintenant le contrôle de l’État. Au début du XXIe siècle, aucun autre système ne pouvait revendiquer la même domination mondiale.
Ce n’est pas sans problème. Ce n’est pas parfait. Mais cela reste la valeur par défaut. La question n’est pas de savoir si elle continuera à dominer. C’est ainsi que nous gérons les tensions que cela crée.
