È un segreto di Pulcinella che il mondo funziona grazie alla proprietà privata e alle forze di mercato. Questo è il capitalismo. Conosciuto anche come sistema di libero mercato o di libera impresa, definisce un panorama economico in cui gli individui – e non lo stato – possiedono la maggior parte dei mezzi di produzione. Il reddito e la produzione sono distribuiti attraverso la mano invisibile del mercato piuttosto che attraverso la pianificazione centrale.
L’abbandono del mercantilismo non è stato improvviso. Ci sono voluti secoli per maturare. La Riforma ha svolto qui un ruolo tranquillo ma pesante. Santificando il duro lavoro e la frugalità, ha creato un terreno culturale in cui risparmiare e reinvestire aveva un senso morale. Poi arrivò la rivoluzione industriale. L’industria tessile inglese dal XVI al XVIII secolo ne divenne il motore.
I sistemi precedenti avevano un approccio diverso al surplus. Quando la produzione superava il consumo, la ricchezza spesso confluiva nei palazzi o nelle cattedrali. Si trattava di beni improduttivi. Non hanno ampliato la capacità. Il capitalismo ha cambiato i conti. Il surplus è stato reinvestito in capacità produttiva. Le fabbriche crescevano. Tecnologia avanzata. Il ciclo ha accelerato.
Ma i mercati non esistono nel vuoto. Hanno bisogno di regole. I forti stati nazionali dell’era mercantilista fornirono le infrastrutture. Sistemi monetari uniformi. Codici legali. Senza queste condizioni sociali, il sistema della libera impresa non avrebbe avuto una base stabile su cui svilupparsi.
Adam Smith codificò questa ideologia in La ricchezza delle nazioni (1776). Le sue teorie sul libero mercato ottennero un’adozione diffusa nel corso del XIX secolo. Per molto tempo l’idea era che meno governo significasse più efficienza.
Questa convinzione si è scontrata con un muro nel 20° secolo. La Grande Depressione ha dimostrato che l’economia del laissez-faire poteva fallire in modo spettacolare. La maggior parte dei paesi ha modificato i propri approcci, introducendo regolamenti e reti di sicurezza per prevenire il collasso totale.
Tuttavia, il capitalismo non è morto. Si è evoluto.
Il crollo delle economie statali nell’Europa orientale e nell’ex Unione Sovietica ha eliminato il suo principale rivale ideologico. Nel frattempo, la Cina ha adottato elementi dei principi del libero mercato pur mantenendo il controllo statale. All’inizio del 21° secolo, nessun altro sistema poteva rivendicare lo stesso dominio globale.
Non è tranquillo. Non è perfetto. Ma rimane l’impostazione predefinita. La domanda non è se continuerà a dominare. È così che gestiamo le tensioni che crea.
