Jest tajemnicą poliszynela, że świat funkcjonuje w oparciu o własność prywatną i siły rynkowe. To jest kapitalizm. Znany również jako wolny rynek lub system wolnej przedsiębiorczości, definiuje krajobraz gospodarczy, w którym większość środków produkcji jest własnością osób prywatnych, a nie rządu. Dochód i produkcja są rozdzielane raczej „niewidzialną ręką” rynku niż poprzez centralne planowanie.
Odejście od merkantylizmu nie było nagłe. Dojrzewanie zajęło wieki. Reformacja odegrała tu cichą, ale znaczącą rolę. Uświęcając ciężką pracę i oszczędność, stworzyła kulturowy grunt, na którym oszczędzanie i ponowne inwestowanie wydawało się moralnie uzasadnione. Potem nadeszła rewolucja przemysłowa. Motorem był angielski przemysł tekstylny w XVI – XVIII wieku.
Poprzednie systemy przyjmowały inne podejście do generowania nadwyżki. Kiedy produkcja przewyższała konsumpcję, bogactwo często wykorzystywano do budowy pałaców i katedr. Były to aktywa nieprodukcyjne. Nie zwiększyli mocy produkcyjnych. Kapitalizm zmienił tę matematykę. Nadwyżki inwestowano ponownie w moce produkcyjne. Powstawały fabryki. Technologia uległa poprawie. Cykl przyspieszył.
Ale rynki nie istnieją w próżni. Potrzebują zasad. Silne państwa narodowe epoki merkantylizmu zapewniły niezbędną infrastrukturę. Zunifikowane systemy monetarne. Kodeksy prawne. Bez tych warunków społecznych system wolnej przedsiębiorczości nie miałby solidnych podstaw do swego powstania.
Adam Smith ugruntował tę ideologię w swoim dziele Bogactwo narodów (1776). Jego teorie na temat wolnego rynku stały się powszechne w XIX wieku. Przez długi czas panował pogląd, że mniejsze zaangażowanie rządu oznacza większą efektywność.
Wiara ta napotkała przeszkody w XX wieku. Wielki Kryzys udowodnił, że gospodarka leseferyczna może zakończyć się katastrofalną porażką. Większość krajów dostosowała swoje podejście, wprowadzając regulacje i siatki bezpieczeństwa socjalnego, aby zapobiec całkowitemu upadkowi.
Jednak kapitalizm nie umarł. Ewoluował.
Upadek gospodarek planowych w Europie Wschodniej i byłym Związku Radzieckim wyeliminował jego głównego ideologicznego rywala. Tymczasem Chiny przyjęły elementy zasad wolnego rynku, zachowując jednocześnie kontrolę państwa. Na początku XXI wieku żaden inny system nie mógł pretendować do takiej globalnej dominacji.
To nie jest system bezchmurny. Ona jest niedoskonała. Ale pozostaje systemem domyślnym. Pytanie nie brzmi, czy nadal będzie dominować. Pytanie brzmi, jak poradzimy sobie z napięciem, jakie to stwarza.
