Het is een publiek geheim dat de wereld draait op particulier bezit en marktwerking. Dit is kapitalisme. Het staat ook wel bekend als het systeem van de vrije markt of het vrije ondernemerschap en definieert een economisch landschap waarin individuen – en niet de staat – de meeste productiemiddelen bezitten. Inkomen en output worden verdeeld via de onzichtbare hand van de markt in plaats van via centrale planning.
De verschuiving van het mercantilisme was niet plotseling. Het duurde eeuwen voordat het volwassen werd. De Reformatie speelde hier een rustige maar zware rol. Door hard werken en soberheid te heiligen, creëerde het een culturele bodem waar sparen en herinvesteren moreel zinvol was. Toen kwam de Industriële Revolutie. De Engelse textielindustrie werd in de 16e tot en met de 18e eeuw de motor.
Eerdere systemen hadden een andere benadering van overschotten. Als de productie de consumptie overtrof, stroomde de rijkdom vaak naar paleizen of kathedralen. Dit waren onproductieve activa. Ze hebben de capaciteit niet uitgebreid. Het kapitalisme veranderde de wiskunde. Het overschot werd geherinvesteerd in de productiecapaciteit. Fabrieken groeiden. Technologie geavanceerd. De cyclus versnelde.
Maar markten bestaan niet in een vacuüm. Ze hebben regels nodig. De sterke nationale staten uit het mercantilistische tijdperk zorgden voor de infrastructuur. Uniforme monetaire systemen. Juridische codes. Zonder deze sociale omstandigheden zou het systeem van vrije ondernemingen geen stabiele basis hebben gehad om op te kunnen voortbestaan.
Adam Smith codificeerde deze ideologie in The Wealth of Nations (1776). Zijn theorieën over de vrije markt werden gedurende de 19e eeuw wijdverspreid aanvaard. Lange tijd was het idee dat minder overheid meer efficiëntie betekende.
Dat geloof stuitte in de 20e eeuw op een muur. De Grote Depressie bewees dat de laissez-faire-economie spectaculair kon falen. De meeste landen hebben hun aanpak aangepast en regelgeving en vangnetten ingevoerd om een totale ineenstorting te voorkomen.
Toch stierf het kapitalisme niet. Het evolueerde.
De val van de door de staat geleide commando-economieën in Oost-Europa en de voormalige Sovjet-Unie heeft de belangrijkste ideologische rivaal weggenomen. Ondertussen heeft China elementen van de vrijemarktprincipes overgenomen, terwijl het de staatscontrole handhaafde. Aan het begin van de 21e eeuw kon geen enkel ander systeem dezelfde mondiale dominantie claimen.
Het is niet probleemloos. Het is niet perfect. Maar het blijft de standaard. De vraag is niet of het land zal blijven domineren. Het is de manier waarop we omgaan met de spanningen die het creëert.
