Es un secreto a voces que el mundo se basa en la propiedad privada y las fuerzas del mercado. Esto es el capitalismo. También conocido como sistema de libre mercado o libre empresa, define un panorama económico en el que los individuos, no el Estado, poseen la mayoría de los medios de producción. Los ingresos y la producción se distribuyen a través de la mano invisible del mercado en lugar de la planificación central.
El alejamiento del mercantilismo no fue repentino. Tardó siglos en madurar. La Reforma jugó aquí un papel silencioso pero importante. Al santificar el trabajo duro y la frugalidad, creó un terreno cultural donde ahorrar y reinvertir tenía sentido moral. Luego vino la Revolución Industrial. La industria textil inglesa de los siglos XVI al XVIII se convirtió en el motor.
Los sistemas anteriores tenían un enfoque diferente respecto del excedente. Cuando la producción superó al consumo, la riqueza a menudo fluyó hacia palacios o catedrales. Estos eran activos improductivos. No ampliaron la capacidad. El capitalismo cambió las matemáticas. El excedente se reinvirtió en capacidad productiva. Las fábricas crecieron. Tecnología avanzada. El ciclo se aceleró.
Pero los mercados no existen en el vacío. Necesitan reglas. Los estados nacionales fuertes de la era mercantilista proporcionaron la infraestructura. Sistemas monetarios uniformes. Códigos legales. Sin estas condiciones sociales, el sistema de libre empresa no habría tenido una base estable sobre la cual crecer.
Adam Smith codificó esta ideología en La riqueza de las naciones (1776). Sus teorías sobre el libre mercado obtuvieron una adopción generalizada a lo largo del siglo XIX. Durante mucho tiempo, la idea fue que menos gobierno significaba más eficiencia.
Esa creencia chocó contra un muro en el siglo XX. La Gran Depresión demostró que la economía del laissez-faire podía fracasar espectacularmente. La mayoría de los países ajustaron sus enfoques, introduciendo regulaciones y redes de seguridad para evitar el colapso total.
Sin embargo, el capitalismo no murió. Evolucionó.
La caída de las economías dirigidas por el Estado en Europa del Este y la ex Unión Soviética eliminó a su principal rival ideológico. Mientras tanto, China adoptó elementos de los principios del libre mercado manteniendo al mismo tiempo el control estatal. A principios del siglo XXI, ningún otro sistema podía reclamar el mismo dominio global.
No está tranquilo. No es perfecto. Pero sigue siendo el valor predeterminado. La pregunta no es si seguirá dominando. Así es como gestionamos las tensiones que crea.
