Je veřejným tajemstvím, že svět funguje na základě soukromého vlastnictví a tržních sil. To je kapitalismus. Také známý jako systém volného trhu nebo svobodného podnikání definuje ekonomické prostředí, ve kterém většinu výrobních prostředků vlastní spíše soukromé osoby než vláda. Příjem a výstup se rozdělují spíše „neviditelnou rukou“ trhu než prostřednictvím centrálního plánování.
Odchod od merkantilismu nebyl náhlý. Trvalo staletí, než dozrálo. Tichou, ale významnou roli zde sehrála reformace. Tím, že posvěcovala tvrdou práci a spořivost, vytvořila kulturní půdu, ve které se úspory a reinvestice zdály morálně ospravedlnitelné. Pak přišla průmyslová revoluce. Motorem byl anglický textilní průmysl v 16.–18.
Předchozí systémy měly jiný přístup k vytváření přebytku. Když výroba převyšovala spotřebu, bohatství se často využívalo na stavbu paláců nebo katedrál. Jednalo se o neproduktivní aktiva. Výrobní kapacitu nerozšířili. Kapitalismus tuto matematiku změnil. Přebytky byly reinvestovány do výrobní kapacity. Vznikly továrny. Technologie se zlepšila. Cyklus se zrychlil.
Ale trhy neexistují ve vzduchoprázdnu. Potřebují pravidla. Silné národní státy éry merkantilismu poskytly nezbytnou infrastrukturu. Jednotné měnové systémy. Právní kodexy. Bez těchto sociálních podmínek by systém svobodného podnikání neměl pevné základy pro svůj vzestup.
Adam Smith tuto ideologii zakotvil ve svém díle The Wealth of Nations (1776). Jeho teorie o volném trhu se rozšířily během 19. století. Dlouho převládala myšlenka, že menší zapojení vlády znamená větší efektivitu.
Tato víra narážela ve 20. století na překážky. Velká hospodářská krize ukázala, že laissez-faire ekonomika může katastrofálně selhat. Většina zemí upravila své přístupy a zavedla předpisy a sociální záchranné sítě, aby zabránila úplnému kolapsu.
Kapitalismus však není mrtvý. Vyvinul se.
Kolaps státem plánovaných ekonomik ve východní Evropě a bývalém Sovětském svazu zlikvidoval jeho hlavního ideologického rivala. Čína mezitím přijala prvky principů volného trhu při zachování státní kontroly. Na začátku 21. století si žádný jiný systém nemohl nárokovat stejnou globální dominanci.
Toto není bezoblačný systém. Je nedokonalá. Ale zůstává výchozím systémem. Otázkou není, zda bude i nadále dominovat. Otázkou je, jak zvládáme napětí, které vytváří.
