Le parcours de Jeremy Bentham pour devenir le père de l’utilitarisme n’a pas commencé dans une salle de conférence ou un salon philosophique. Tout a commencé dans les couloirs rigides de la Westminster School, où il fut élève de 1755 à 1760. Ce pensionnat privé pour garçons a ouvert la voie à une vie définie par la structure, la discipline et, finalement, le désir de briser ces mêmes structures.
Après Westminster, Bentham a déménagé au Queen’s College d’Oxford. La transition s’est faite en douceur sur le papier. Il a obtenu son baccalauréat ès arts en 1764 et l’a suivi d’une maîtrise en 1767. En apparence, il cochait les cases attendues d’un homme de sa position. Mais la voie académique traditionnelle n’était qu’un prélude à quelque chose de plus pragmatique.
Il s’est ensuite tourné vers le droit et a étudié au Lincoln’s Inn. En 1769, il est admis au barreau. Techniquement, il était désormais un avocat qualifié. Il avait les qualifications nécessaires pour plaider des causes, consulter sur des contrats et gagner sa vie au sein du système juridique établi.
Il a démissionné immédiatement.
Ce n’était pas un échec pour lancer une carrière. C’était une retraite stratégique. Bentham s’est rendu compte que travailler dans le respect de la loi était un piège. Il pouvait argumenter sur les nuances des lois existantes, mais il ne pouvait pas corriger les lois elles-mêmes. Il préférait les enjeux plus élevés de la réforme juridique aux petites batailles judiciaires.
“Je ne suis pas avocat de métier, mais par nécessité, je suis devenu critique du droit.”
La décision était radicale pour l’époque. La plupart des hommes de son époque utilisaient un diplôme en droit comme un moyen d’accéder à la mobilité sociale. Bentham l’a utilisé pour comprendre exactement où le système a échoué. Il considérait la common law comme un fouillis de contradictions et de précédents archaïques. Il ne voulait pas naviguer dans le labyrinthe. Il voulait le brûler et construire une alternative rationnelle basée sur l’utilité.
Cet abandon précoce de la pratique a défini tout son héritage. Il n’a jamais recherché le pouvoir par le biais d’une fonction ou la richesse grâce à des heures facturables. Il recherchait l’influence à travers les idées. L’homme qui a passé cinq ans à Westminster et trois ans à Oxford a fini par passer le reste de sa vie à essayer de démanteler les institutions mêmes qu’il avait fréquentées.
Cela nous rappelle que les diplômes ne dictent pas toujours les cheminements de carrière. Parfois, ce ne sont que des outils que vous utilisez pour réaliser que vous n’êtes pas dans la bonne pièce. Bentham est sorti de cette pièce et a changé la façon dont le monde perçoit la justice. Pas en étant un meilleur avocat. En refusant d’en être un.
