Rockwell International se présente comme une société américaine diversifiée. C’était autrefois l’un des principaux entrepreneurs de l’aérospatiale. L’entreprise fabriquait des lanceurs et des engins spatiaux pour le programme spatial américain. Ses racines remontent cependant bien plus loin que l’ère de l’alunissage.
L’histoire commence avec North American Aviation, Inc. Elle a été constituée en 1928. Cette entité a commencé comme une société holding. Elle contrôlait un certain nombre de sociétés aéronautiques. Le tournant vers l’industrie manufacturière s’est produit rapidement. L’Army Air Corps a attribué un contrat pour 42 avions. Cet accord nécessitait le développement de l’entraîneur BT-9. Le succès y a ouvert les vannes.
Avec la Seconde Guerre mondiale, l’échelle avait changé. L’Amérique du Nord a produit le bombardier B-25 Mitchell. Elle a également construit le P-51 Mustang. Cet avion de combat s’est avéré décisif. Il devint l’un des avions les plus performants de la guerre. La demande d’après-guerre a fait tourner les chaînes de montage. Le jet F-86 Sabre a suivi. L’armée avait besoin de nouvelles technologies.
L’exploration spatiale exigeait plus de puissance. North American a développé les fusées Thor, Redstone, Jupiter et Atlas. Ceux-ci ont lancé des satellites et des capsules américains. Ils ont atteint l’orbite à la fin des années 1950 et dans les années 1960. Cela a fait de l’entreprise un acteur essentiel de la défense.
La fusion de 1967 et le changement de nom
En 1967, un changement majeur se produit. North American a fusionné avec Rockwell-Standard Corporation. La nouvelle entité s’appelait North American Rockwell. Elle adopte le nom de Rockwell International en 1973. L’identité de la société fusionnée repose sur deux histoires distinctes.
Les origines de Rockwell se trouvent à Oshkosh, dans le Wisconsin. Le colonel Willard Rockwell y fonda une petite usine d’essieux. Il a commencé en 1919. L’usine produisait des essieux de camions à usage militaire pendant la Première Guerre mondiale. En 1928, elle fusionna avec Timken-Detroit Axle Company. Timken-Detroit était en tête dans le domaine des essieux lourds.
L’orientation a changé au cours des années 1930. Rockwell a travaillé avec le département américain de la Guerre. Ils ont conçu des transmissions pour camions et citernes. L’expansion dans toutes les pièces automobiles a suivi. En 1958, Rockwell se lance dans la construction aéronautique. Pour ce faire, elle a acquis Aero Design and Engineering.
Apollo, navette et diversification
La société fusionnée est restée un important entrepreneur gouvernemental. Elle a construit les moteurs-fusées Saturn V. Ces moteurs ont transporté les astronautes d’Apollo vers la Lune. Rockwell a également construit les orbiteurs de la navette spatiale. Il a construit ses moteurs principaux. La cellule du bombardier B-1B provenait de Rockwell.
Le succès ne garantit pas la stabilité. Les années 1980 marquent un tournant stratégique. Rockwell s’est diversifié dans les produits électroniques et automobiles. L’objectif était clair. Réduire la dépendance à l’égard des contrats spatiaux et d’armement du gouvernement américain. Il s’agissait d’une décision consciente des risques.
L’entreprise est devenue un important fabricant de puces pour modems. Elle produisait de l’avionique commerciale. Les équipements d’automatisation d’usine ont rejoint le portefeuille. Le secteur aérospatial est resté rentable, mais le rapport de force a changé.
L’acquisition de Boeing
La fin de l’ère aérospatiale est arrivée en 1996. Rockwell a vendu ses activités d’électronique de défense et d’aérospatiale. L’acheteur était The Boeing Company. La transaction a marqué la fin d’une époque indépendante.
Rockwell International était né d’un fabricant d’essieux. C’est devenu un géant de l’espace. Elle s’est ensuite diversifiée dans l’électronique grand public. La vente finale à Boeing a consolidé l’industrie. L’héritage reste dans le matériel qui a été amélioré. Ce n’était pas le cas de la structure de l’entreprise.
Le compromis était clair. Indépendance à l’échelle. Une expertise de niche pour une portée plus large du marché. Rockwell a choisi cette dernière solution. La question est de savoir si cette décision a protégé sa valeur à long terme. Les dossiers suggèrent que cela a stabilisé les flux de revenus. Cela n’a pas mis fin à l’entreprise. Cela a simplement changé ce qu’il a construit.
