Rockwell International staat bekend als een gediversifieerd Amerikaans bedrijf. Ooit was het een toonaangevend luchtvaartbedrijf. Het bedrijf maakte lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. De wortels ervan gaan echter veel verder terug dan het tijdperk van de maanlanding.
Het verhaal begint bij North American Aviation, Inc. Het werd opgericht in 1928. Deze entiteit begon als een holdingmaatschappij. Het controleerde een aantal luchtvaartbedrijven. De overstap naar de productie gebeurde snel. Het Army Air Corps gunde een contract voor 42 vliegtuigen. Deze deal vereiste de ontwikkeling van de BT-9-trainer. Succes daar opende de sluizen.
Door de Tweede Wereldoorlog was de schaal veranderd. Noord-Amerika produceerde de B-25 Mitchell-bommenwerper. Het bouwde ook de P-51 Mustang. Dat gevechtsvliegtuig bleek doorslaggevend. Het werd een van de meest succesvolle vliegtuigen van de oorlog. De naoorlogse vraag zorgde ervoor dat de lopende banden in beweging bleven. De F-86 Sabre-jet volgde. Het leger had nieuwe technologie nodig.
Ruimteverkenning vereiste meer kracht. North American ontwikkelde de Thor-, Redstone-, Jupiter- en Atlas-raketten. Deze lanceerden Amerikaanse satellieten en capsules. Ze bereikten eind jaren vijftig en zestig een baan om de aarde. Hierdoor werd het bedrijf een kritische verdedigingsspeler.
De fusie en naamswijziging van 1967
In 1967 vond er een grote verschuiving plaats. Noord-Amerika fuseerde met Rockwell-Standard Corporation. De nieuwe entiteit heette North American Rockwell. In 1973 nam het de naam Rockwell International aan. De identiteit van het gefuseerde bedrijf berustte op twee verschillende geschiedenissen.
De oorsprong van Rockwell lag in Oshkosh, Wisconsin. Kolonel Willard Rockwell richtte daar een kleine assenfabriek op. Hij begon in 1919. De fabriek produceerde vrachtwagenassen voor militair gebruik in de Eerste Wereldoorlog. In 1928 fuseerde de fabriek met Timken-Detroit Axle Company. Timken-Detroit leidde op het gebied van zware assen.
In de jaren dertig verschoof de focus. Rockwell werkte samen met het Amerikaanse Ministerie van Oorlog. Ze ontwierpen vrachtwagen- en tanktransmissies. Uitbreiding naar alle auto-onderdelen volgde. In 1958 begon Rockwell met de vliegtuigbouw. Om die stap te zetten, heeft het Aero Design and Engineering overgenomen.
Apollo, Shuttle en Diversificatie
Het gefuseerde bedrijf bleef een belangrijke overheidsaannemer. Het bouwde de Saturn V-raketmotoren. Die motoren brachten Apollo-astronauten naar de maan. Rockwell bouwde ook de Space Shuttle-orbiters. Het bouwde hun hoofdmotoren. Het casco van de B-1B bommenwerper kwam van Rockwell.
Succes garandeerde geen stabiliteit. De jaren tachtig brachten een strategische draai. Rockwell diversifieerde zich in elektronica en autoproducten. Het doel was duidelijk. Verminder de afhankelijkheid van ruimtevaart- en wapencontracten van de Amerikaanse overheid. Dit was een risicobewuste zet.
Het bedrijf werd een belangrijke fabrikant van modemchips. Het produceerde commerciële luchtvaartelektronica. Apparatuur voor fabrieksautomatisering werd toegevoegd aan het portfolio. De lucht- en ruimtevaartsector bleef winstgevend, maar de machtsverhoudingen verschoven.
De overname van Boeing
Het einde van het lucht- en ruimtevaarttijdperk brak aan in 1996. Rockwell verkocht zijn defensie-elektronica- en ruimtevaartactiviteiten. De koper was The Boeing Company. De transactie markeerde het einde van een onafhankelijk tijdperk.
Rockwell International was geëvolueerd van een assenmaker. Het werd een ruimtereus. Vervolgens diversifieerde het zich naar consumentenelektronica. De uiteindelijke verkoop aan Boeing consolideerde de industrie. De erfenis blijft in de hardware die omhoog ging. De bedrijfsstructuur deed dat niet.
De wisselwerking was duidelijk. Onafhankelijkheid vanwege schaal. Niche-expertise voor een breder marktbereik. Rockwell koos voor het laatste. De vraag is of dat besluit de waarde ervan op de lange termijn beschermde. Uit de gegevens blijkt dat het de inkomstenstromen heeft gestabiliseerd. Het betekende niet het einde van het bedrijf. Het veranderde gewoon wat het bouwde.
