Het beeld van een Saab 32 Lansen-straaljager op de Kristianstad Airshow in 2006 is een sterke herinnering aan de oorsprong van het bedrijf. Het ging niet altijd over elektrische bestelwagens of defensiedrones. Saab AB begon in 1937 als Svenska Aeroplan Aktiebolaget. Ze bouwden vliegtuigen. Tien jaar lang was dat het. De luchtvaart was de enige focus.
Toen werd het ingewikkeld. Halverwege de jaren veertig begon Saab met het maken van auto’s. Waarom? Diversificatie. Overleven. De naam veranderde in 1965 in Saab Aktiebolag. Twee jaar later ontstond door de fusie met Scania-Varbis Saab-Scania AB. Deze entiteit werd een mondiale grootmacht. Waarschijnlijk kende je de auto. Of de vrachtwagen. Scania-dieselmotoren drijven scheeps- en industriële apparatuur wereldwijd aan. Maar de defensiekant is nooit verdwenen. Raketten. Luchtvaartelektronica. Computersystemen. Deze maakten altijd deel uit van de mix.
De splitsing vond plaats in 1990. De autodivisie, Saab Automobile AB, werd afgesplitst. Het werd onafhankelijk van de defensiegigant. Toen kocht General Motors het bedrijf in en nam in 2000 de volledige eigendom over. GM zag waarde in de techniek van Saab. Saab had het kapitaal van GM nodig. Het leek een solide partnerschap totdat de markt instortte.
De ineenstorting van de automobieldivisie
De financiële crisis heeft hard toegeslagen. De vraag naar Amerikaanse auto’s kelderde. Saab Automobile had het moeilijk. De Volvo-divisie van Ford zat in hetzelfde schuitje. In december 2008 kwam de Zweedse regering tussenbeide. Zij keurde een steunpakket van 28 miljard kronen voor beide bedrijven goed. Dat was ongeveer 3,4 miljard dollar. Het was geen geschenk. Het kwam met touwtjes eraan. Noodleningen. Kredietgaranties. R&D-financiering. Het doel was om ze overeind te houden.
Het werkte niet. In februari 2009 heeft Saab Automobile bescherming tegen schuldeisers aangevraagd. De herstructurering begon onmiddellijk. GM was al aan het wegrijden. Ze wilden eruit. General Motors verkocht het worstelende merk in 2010 aan Spyker Cars NV, een Nederlandse autofabrikant. Spyker zag potentieel. De markt zag een zinkend schip.
Saab Automobile bleef geld bloeden. Financieringspogingen mislukten. Opnieuw. En opnieuw. De schulden stapelden zich op. In december 2011 heeft het bedrijf het faillissement aangevraagd. De merknaam bleef bestaan, maar de autofabrikant zoals die bekend stond, kwam ten einde.
Van faillissement naar elektrische voertuigen
Wie heeft het wrak gekocht? Geen oudere autofabrikant. Geen luxeconglomeraat. De activa zijn gekocht door National Electric Vehicle Zweden, bekend als NEVS. Het was een start-up. Een kleine speler vergeleken met GM of Ford.
Deze overname markeerde een volledige ommekeer. NEVS bouwde geen verbrandingsmotoren. Ze bouwden elektrische voertuigen. De erfenis van Saabs techniek – de veiligheid, de aerodynamica – werd hergebruikt voor een nieuw tijdperk. De defensie-aannemer, Saab AB, bleef onafhankelijk na de ontbinding van Saab-Scania in 1995. De overname in 2000 van Celsius, een fabrikant van militaire producten, had zijn rol in de defensie versterkt. Ze bleven raketten en elektronica bouwen. Ze bleven buiten de autobranche.
De automobielkant moest echter opnieuw beginnen. NEVS nam het intellectuele eigendom over. De fabriek in Trollhättan bleef bestaan, maar de focus verschoof. De Lansen-jets van 2006 zijn overblijfselen. De elektrische auto’s van vandaag zijn de nieuwe realiteit.
Waarom was er een start-up nodig om het merk te redden? Oudere autofabrikanten werden afgeleid. Ze ruimden hun eigen rommel op na de crash van 2008. Spyker beschikte niet over het kapitaal om de ommekeer vol te houden. GM had de verliezen al beperkt. NEVS had een andere visie. Elektrisch. Duurzaam. Aangesloten.
De overgang was dat niet
