L’immagine di un aereo da caccia Saab 32 Lansen al Kristianstad Airshow nel 2006 è un forte ricordo delle origini dell’azienda. Non si è sempre trattato di furgoni elettrici o droni da difesa. Saab AB iniziò come Svenska Aeroplan Aktiebolaget nel 1937. Costruivano aerei. Per un decennio è stato così. L’aviazione era l’unico obiettivo.
Poi le cose si sono complicate. Verso la metà degli anni ’40, Saab iniziò a produrre automobili. Perché? Diversificazione. Sopravvivenza. Il nome cambiò in Saab Aktiebolag nel 1965. Due anni dopo, la fusione con Scania-Varbis creò Saab-Scania AB. Questa entità è diventata una potenza globale. Probabilmente conoscevi l’auto. O il camion. I motori diesel Scania alimentano attrezzature marine e industriali in tutto il mondo. Ma la difesa non è mai scomparsa. Missili. Avionica. Sistemi informatici. Questi facevano sempre parte del mix.
La scissione avvenne nel 1990. La divisione automobilistica, Saab Automobile AB, fu scorporata. È diventato indipendente dal gigante della difesa. Poi la General Motors acquistò la proprietà, assumendone la piena proprietà entro il 2000. GM vide valore nell’ingegneria di Saab. Saab aveva bisogno del capitale di GM. Sembrava una partnership solida fino al crollo del mercato.
Il crollo della divisione automobilistica
La crisi finanziaria ha colpito duramente. La domanda di auto americane è crollata. Saab Automobile ha lottato. La divisione Volvo di Ford era sulla stessa barca. Nel dicembre 2008 è intervenuto il governo svedese, che ha approvato un pacchetto di aiuti di 28 miliardi di corone per entrambe le società. Si trattava di circa 3,4 miliardi di dollari. Non era un regalo. È arrivato con delle corde attaccate. Prestiti d’emergenza. Garanzie del credito. Finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo. L’obiettivo era tenerli a galla.
Non ha funzionato. Nel febbraio 2009, Saab Automobile ha presentato istanza di protezione dei creditori. La ristrutturazione è iniziata immediatamente. GM si stava già allontanando. Volevano uscire. General Motors ha venduto il marchio in difficoltà a Spyker Cars NV, una casa automobilistica olandese, nel 2010. Spyker ha visto il potenziale. Il mercato ha visto una nave che affondava.
Saab Automobile ha continuato a sanguinare. I tentativi di finanziamento fallirono. Ancora. E ancora. Il debito si accumulava. Nel dicembre 2011 la società ha dichiarato fallimento. Il marchio sopravvisse, ma l’attività automobilistica, come era conosciuta, finì.
Dal fallimento ai veicoli elettrici
Chi ha comprato i rottami? Non una casa automobilistica legacy. Non un conglomerato di lusso. Gli asset sono stati acquistati dalla National Electric Vehicle Sweden, nota come NEVS. Era una start-up. Un piccolo attore rispetto a GM o Ford.
Questa acquisizione ha segnato una svolta completa. NEVS non stava costruendo motori a combustione. Stavano costruendo veicoli elettrici. L’eredità dell’ingegneria Saab – la sicurezza, l’aerodinamica – è stata riproposta per una nuova era. L’appaltatore della difesa, Saab AB, è rimasto indipendente dopo lo scioglimento di Saab-Scania nel 1995. L’acquisizione nel 2000 di Celsius, un produttore di prodotti militari, aveva consolidato il suo ruolo nella difesa. Hanno continuato a costruire missili ed elettronica. Sono rimasti fuori dal settore automobilistico.
Il lato automobilistico, invece, ha dovuto ricominciare da capo. NEVS ha rilevato la proprietà intellettuale. La fabbrica di Trollhättan è rimasta, ma il focus è cambiato. I jet Lansen del 2006 sono reliquie. Le auto elettriche di oggi sono la nuova realtà.
Perché è stata necessaria una start-up per salvare il marchio? Le case automobilistiche tradizionali erano distratte. Stavano ripulendo i propri pasticci dall’incidente del 2008. A Spyker mancava il capitale per sostenere l’inversione di tendenza. GM aveva già tagliato le perdite. NEVS aveva una visione diversa. Elettrico. Sostenibile. Collegato.
La transizione non lo è stata
