La Occidental Petroleum Corporation è un’importante compagnia petrolifera americana con sede a Los Angeles. La sua storia è il racconto di due strategie molto diverse. È iniziato come una piccola trivellatrice non redditizia. Alla fine si è trasformato in un conglomerato energetico e chimico internazionale diversificato. Il punto cardine era Armand Hammer.
Nel 1920, Occidental fu fondata a Los Angeles. Per decenni è stata in gran parte una proposta persa. Quella prospettiva desolante era esattamente ciò che attraeva Hammer. Era un uomo d’affari internazionale in cerca di uno scudo fiscale. Acquistò una partecipazione di controllo nel 1957. Intendeva utilizzare la società per ridurre al minimo le tasse. Ha abbandonato quel piano quasi immediatamente. I suoi impianti hanno colpito un ricco giacimento di petrolio greggio nel sud della California. I soldi sono cambiati.
Con l’afflusso di capitali, Hammer si mosse rapidamente. Ha acquisito un’altra società di perforazione. Poi, nel 1961, l’Occidental colpì un enorme giacimento di gas naturale vicino a Stockton, nel nord della California. Questi ritrovamenti non si limitarono a riempire le casse. Hanno stimolato l’espansione. L’azienda è andata oltre il petrolio e il gas. È uscito dagli Stati Uniti. Dagli anni ’60 agli anni ’80, Occidental si è ramificata nell’estrazione del carbone. È entrato nella produzione di prodotti chimici, plastica e fertilizzanti. È arrivato anche alla lavorazione e alla commercializzazione della carne.
“Dagli anni ’60 agli anni ’80, l’azienda ha acquisito interessi nell’estrazione del carbone, nella produzione di prodotti chimici, plastica e fertilizzanti, nonché nella lavorazione e commercializzazione della carne.”
Il soprannome dell’azienda divenne “Oxy”. Il soprannome rimase bloccato man mano che l’azienda diventava un importante attore internazionale. Un fattore chiave di tale crescita è stata la Libia. Nel 1967, Hammer vinse personalmente una concessione petrolifera lì. Ciò ha fatto seguito a un’importante scoperta di petrolio nel paese. Ma il panorama geopolitico è cambiato. Il governo rivoluzionario libico minacciò di nazionalizzare la produzione petrolifera negli anni ’70. L’Occidental ha offerto delle concessioni per evitare tale risultato. Tali accordi limitavano fortemente le entrate della regione. Le tensioni tra Libia e Stati Uniti si sono aggravate. Nel 1986 le attività cessarono del tutto.
Per ricostituire le riserve, l’Occidental guardò a nord. Si espanse nel Mare del Nord. Nel 1973 avvenne un’importante scoperta petrolifera. La strategia continuò con le acquisizioni. Nel 1982, la società acquistò la Cities Service Company. Ha venduto tutte le operazioni di raffinazione e marketing l’anno successivo. Poi, nel 1986, acquisì la Midcon Corporation. Ciò ha dato all’Occidental uno dei più grandi gasdotti degli Stati Uniti.
Il segmento chimico ha acquisito importanza strutturale durante questo periodo. Nel 1987, la società riunì le sue attività chimiche nella Occidental Chemical Corporation, o OxyChem. La nuova filiale aveva sede a Dallas, in Texas. Questa mossa segnò lo sforzo decisivo di Hammer di abbandonare la dipendenza esclusiva dalle iniziative energetiche. L’obiettivo era la diversificazione.
Hammer morì nel 1990. La leadership passò a Ray R. Irani. Ha servito come presidente e amministratore delegato per 20 anni. Il suo mandato aveva un obiettivo chiaro. Ridurre il peso del debito. Riorientare le operazioni sulla produzione redditizia di petrolio e gas. L’ampia diversificazione dell’era Hammer venne svelata. Gli interessi nel confezionamento della carne sono stati venduti. I prodotti agricoli sono stati ceduti. Le operazioni di estrazione del carbone cessarono. Le attività del Mare del Nord e i gasdotti della Midcon sono stati venduti.
Il focus si è ristretto, ma la scala è rimasta enorme. Nel 1998, Occidental acquistò enormi giacimenti di gas naturale nell’Elk Hills Field. Questo giacimento si trovava nel sud della California e in passato faceva parte della Strategic Petroleum Reserve del governo degli Stati Uniti. Due anni dopo, nel 2000, la società acquistò Altura Energy, Ltd. Ciò aggiunse riserve nel bacino del Permiano del Texas e nel Nuovo Messico.
I rischi geopolitici sono rimasti un fattore determinante. L’azienda perseguiva lucrosi progetti di produzione e oleodotti nel Golfo Persico. Le attività si sono espanse soprattutto in Oman e Qatar. Nel 2005, l’Occidental ha ripreso le operazioni in Libia. Questa volta il contesto era cambiato. Il rischio politico è stato gestito diversamente. Attraverso OxyChem e altre filiali, i prodotti chimici sono rimasti un pilastro. Hanno generato fino a un terzo delle entrate di Occidental.
Ray R. Irani si è dimesso nel 2011. Stephen I. Chazen è subentrato. L’azienda aveva fatto molta strada dai tempi in cui era un esperimento di rifugio fiscale. Era sopravvissuto alle nazionalizzazioni, ai crolli del mercato e alle trappole della diversificazione aziendale. L’attenzione alle risorse energetiche fondamentali e alla produzione chimica ha definito l’era post-Hammer. L’eredità di quei primi attacchi in California e Libia riecheggia ancora oggi nel portafoglio dell’azienda.
