Occidental Petroleum Corporation es una importante empresa estadounidense productora de petróleo con sede en Los Ángeles. Su historia es una historia de dos estrategias muy diferentes. Comenzó como un pequeño perforador no rentable. Terminó como un conglomerado internacional diversificado de energía y productos químicos. El punto de pivote fue Armand Hammer.
En 1920 se fundó Occidental en Los Ángeles. Durante décadas, fue en gran medida una propuesta perdedora. Esa sombría perspectiva fue exactamente lo que atrajo a Hammer. Era un empresario internacional que buscaba un refugio fiscal. Compró una participación mayoritaria en 1957. Tenía la intención de utilizar la empresa para minimizar los impuestos. Abandonó ese plan casi de inmediato. Sus plataformas encontraron un rico depósito de petróleo crudo en el sur de California. El dinero cambió.
Con el flujo de capital, Hammer actuó rápido. Adquirió otra empresa perforadora. Luego, en 1961, Occidental encontró un enorme depósito de gas natural cerca de Stockton, en el norte de California. Estos hallazgos hicieron más que simplemente llenar las arcas. Impulsaron la expansión. La empresa llegó más allá del petróleo y el gas. Salió de los Estados Unidos. Desde la década de 1960 hasta la de 1980, Occidental se diversificó en la minería del carbón. Ingresó a la fabricación de productos químicos, plásticos y fertilizantes. Incluso llegó al procesamiento y comercialización de carne.
“Desde los años 1960 hasta los años 1980, la empresa adquirió participaciones en la minería del carbón, en la fabricación de productos químicos, plásticos y fertilizantes, y en el procesamiento y comercialización de carne”.
El apodo de la empresa pasó a ser “Oxy”. El apodo se mantuvo a medida que la empresa se convertía en un importante actor internacional. Un motor clave de ese crecimiento fue Libia. En 1967, Hammer ganó personalmente una concesión petrolera allí. Esto se produjo tras un importante descubrimiento de petróleo en el país. Pero el panorama geopolítico cambió. El gobierno revolucionario libio amenazó con nacionalizar la producción de petróleo en los años 1970. Occidental ofreció concesiones para evitar ese resultado. Esos acuerdos limitaron gravemente los ingresos de la región. Las tensiones entre Libia y Estados Unidos empeoraron. En 1986, las operaciones cesaron por completo.
Para reponer las reservas, Occidental miró hacia el norte. Se expandió hacia el Mar del Norte. En 1973 se produjo un importante descubrimiento de petróleo. La estrategia continuó con adquisiciones. En 1982, la empresa compró Cities Service Company. Vendió todas las operaciones de refinación y comercialización el año siguiente. Luego, en 1986, adquirió Midcon Corporation. Esto le dio a Occidental uno de los gasoductos de gas natural más grandes de Estados Unidos.
El segmento químico ganó importancia estructural durante este período. En 1987, la empresa concentró sus actividades químicas en Occidental Chemical Corporation u OxyChem. La nueva filial tenía su sede en Dallas, Texas. Esta medida marcó el esfuerzo decisivo de Hammer por dejar de depender exclusivamente de empresas energéticas. La diversificación era el objetivo.
Hammer murió en 1990. El liderazgo pasó a Ray R. Irani. Se desempeñó como presidente y director ejecutivo durante 20 años. Su mandato tenía un objetivo claro. Reducir la carga de la deuda. Reorientar las operaciones hacia la producción rentable de petróleo y gas. La amplia diversificación de la era Hammer se deshizo. Se vendieron las participaciones en el sector cárnico. Se vendieron productos agrícolas. Se cerraron las operaciones de minería de carbón. Se vendieron los activos del Mar del Norte y los gasoductos de Midcon.
El foco se redujo, pero la escala siguió siendo enorme. En 1998, Occidental compró enormes depósitos de gas natural en Elk Hills Field. Este campo estaba en el sur de California y anteriormente formaba parte de la Reserva Estratégica de Petróleo del gobierno de Estados Unidos. Dos años más tarde, en 2000, la empresa compró Altura Energy, Ltd. Esto añadió reservas en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México.
Los riesgos geopolíticos siguieron siendo un factor. La empresa llevó a cabo lucrativos proyectos de producción y oleoductos en el Golfo Pérsico. Las operaciones se expandieron particularmente en Omán y Qatar. En 2005, Occidental renovó sus operaciones en Libia. Esta vez, el contexto había cambiado. El riesgo político se gestionó de otra manera. A través de OxyChem y otras subsidiarias, los productos químicos siguieron siendo un pilar. Generaron hasta un tercio de los ingresos de Occidental.
Ray R. Irani renunció en 2011. Stephen I. Chazen asumió el cargo. La empresa había recorrido un largo camino desde sus días como experimento de refugio fiscal. Había sobrevivido a nacionalizaciones, crisis de mercado y trampas de diversificación corporativa. El enfoque en los activos energéticos centrales y la producción química definió la era posterior a Hammer. El legado de aquellas primeras huelgas en California y Libia todavía resuena hoy en la cartera de la empresa.
