Occidental Petroleum Corporation est une importante société pétrolière américaine dont le siège est à Los Angeles. Son histoire est celle de deux stratégies très différentes. Tout a commencé comme un petit foreur non rentable. Il a fini par devenir un conglomérat international diversifié dans le domaine de l’énergie et de la chimie. Le point pivot était Armand Hammer.
En 1920, Occidental est fondée à Los Angeles. Pendant des décennies, c’était une proposition largement perdante. C’est précisément cette sombre perspective qui a attiré Hammer. C’était un homme d’affaires international à la recherche d’un abri fiscal. Il a acheté une participation majoritaire en 1957. Il avait l’intention d’utiliser l’entreprise pour minimiser les impôts. Il abandonna ce projet presque immédiatement. Ses plates-formes ont heurté un riche gisement de pétrole brut dans le sud de la Californie. L’argent a changé.
Avec l’afflux de capitaux, Hammer a agi rapidement. Il a acquis une autre société de forage. Puis, en 1961, Occidental a découvert un énorme gisement de gaz naturel près de Stockton, dans le nord de la Californie. Ces découvertes ont fait bien plus que remplir les coffres. Ils ont stimulé l’expansion. L’entreprise est allée au-delà du pétrole et du gaz. Il est sorti des États-Unis. Des années 1960 aux années 1980, Occidental s’est lancée dans l’exploitation minière du charbon. Elle s’est lancée dans la fabrication de produits chimiques, de plastiques et d’engrais. Il s’est même intéressé à la transformation et à la commercialisation de la viande.
« Des années 1960 aux années 1980, l’entreprise a acquis des intérêts dans l’extraction du charbon, dans la fabrication de produits chimiques, de plastiques et d’engrais, ainsi que dans la transformation et la commercialisation de la viande. »
Le surnom de l’entreprise est devenu « Oxy ». Le surnom est resté au fur et à mesure que l’entreprise est devenue un acteur international majeur. La Libye a été l’un des principaux moteurs de cette croissance. En 1967, Hammer y obtint personnellement une concession pétrolière. Cela faisait suite à une découverte pétrolière majeure dans le pays. Mais le paysage géopolitique a changé. Le gouvernement révolutionnaire libyen a menacé de nationaliser la production pétrolière dans les années 1970. Occidental a proposé des concessions pour empêcher ce résultat. Ces accords ont considérablement limité les revenus de la région. Les tensions entre la Libye et les États-Unis se sont aggravées. En 1986, les opérations ont complètement cessé.
Pour reconstituer ses réserves, Occidental a regardé vers le nord. Il s’étendit jusqu’à la mer du Nord. Une découverte pétrolière majeure y eut lieu en 1973. La stratégie se poursuivit avec des acquisitions. En 1982, l’entreprise rachète Cities Service Company. Elle a vendu toutes ses opérations de raffinage et de commercialisation dès l’année suivante. Puis, en 1986, elle acquiert Midcon Corporation. Cela a donné à Occidental l’un des plus grands gazoducs des États-Unis.
Le segment chimique a gagné en importance structurelle au cours de cette période. En 1987, l’entreprise a regroupé ses activités chimiques au sein d’Occidental Chemical Corporation, ou OxyChem. La nouvelle filiale avait son siège à Dallas, au Texas. Cette décision marque l’effort décisif de Hammer pour s’éloigner de sa dépendance exclusive aux projets énergétiques. La diversification était l’objectif.
Hammer est décédé en 1990. La direction est passée à Ray R. Irani. Il en a été président et chef de la direction pendant 20 ans. Son mandat avait un objectif clair. Réduire le fardeau de la dette. Recentrer les opérations sur une production pétrolière et gazière rentable. La large diversification de l’ère Hammer a pris fin. Les intérêts dans le secteur de la transformation de la viande ont été vendus. Les produits agricoles ont été cédés. Les opérations d’extraction de charbon ont été abandonnées. Les actifs de la mer du Nord et les gazoducs de Midcon ont été vendus.
Le champ d’action s’est rétréci, mais l’ampleur est restée énorme. En 1998, Occidental a acheté d’énormes gisements de gaz naturel dans le champ d’Elk Hills. Ce champ se trouvait dans le sud de la Californie et faisait autrefois partie de la réserve stratégique de pétrole du gouvernement américain. Deux ans plus tard, en 2000, la société a acheté Altura Energy, Ltd. Cela a ajouté des réserves dans le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique.
Les risques géopolitiques sont restés un facteur. La société a poursuivi des projets lucratifs de production et de pipeline dans le golfe Persique. Les opérations se sont développées notamment à Oman et au Qatar. En 2005, Occidental a repris ses opérations en Libye. Cette fois, le contexte avait changé. Le risque politique a été géré différemment. A travers OxyChem et d’autres filiales, la chimie reste un pilier. Ils ont généré jusqu’à un tiers des revenus d’Occidental.
Ray R. Irani a démissionné en 2011. Stephen I. Chazen a pris la relève. L’entreprise avait parcouru un long chemin depuis l’époque où elle était une expérience d’abri fiscal. Elle a survécu aux nationalisations, aux krachs boursiers et aux pièges de la diversification des entreprises. L’accent mis sur les actifs énergétiques de base et la production chimique a défini l’ère post-Hammer. L’héritage de ces premières frappes en Californie et en Libye résonne encore aujourd’hui dans le portefeuille de l’entreprise.
