Occidental Petroleum Corporation is een groot Amerikaans petroleumproducerend bedrijf met hoofdkantoor in Los Angeles. De geschiedenis ervan is een verhaal van twee zeer verschillende strategieën. Het begon als een kleine, onrendabele boormachine. Het eindigde als een gediversifieerd internationaal energie- en chemisch conglomeraat. Het draaipunt was Armand Hammer.
In 1920 werd Occidental opgericht in Los Angeles. Decennia lang was het grotendeels een verloren voorstel. Dat sombere vooruitzicht was precies wat Hammer aantrok. Hij was een internationale zakenman die op zoek was naar een tax shelter. Hij kocht in 1957 een controlerend belang. Hij was van plan het bedrijf te gebruiken om de belastingen te minimaliseren. Hij liet dat plan vrijwel onmiddellijk varen. Zijn boorplatforms troffen een rijke ruwe olie-afzetting in Zuid-Californië. Het geld veranderde.
Terwijl het kapitaal binnenstroomde, handelde Hammer snel. Hij nam een ander boorbedrijf over. Toen, in 1961, sloeg Occidental een enorme aardgasopslag nabij Stockton in Noord-Californië. Deze vondsten vulden meer dan alleen de schatkist. Ze stimuleerden de expansie. Het bedrijf reikte verder dan olie en gas. Het ging buiten de Verenigde Staten. Van de jaren zestig tot en met de jaren tachtig vertakt Occidental zich in de steenkoolmijnbouw. Het begon met de productie van chemicaliën, kunststoffen en meststoffen. Het raakte zelfs in de verwerking en marketing van vlees.
“Van de jaren zestig tot en met de jaren tachtig verwierf het bedrijf belangen in de steenkoolmijnbouw, in de productie van chemicaliën, kunststoffen en kunstmest, en in de verwerking en marketing van vlees.”
De bijnaam van het bedrijf werd ‘Oxy’. De naam bleef hangen toen het bedrijf uitgroeide tot een grote internationale speler. Een belangrijke motor van die groei was Libië. In 1967 won Hammer daar persoonlijk een olieconcessie. Dit volgde op een grote olie-ontdekking in het land. Maar het geopolitieke landschap veranderde. De revolutionaire Libische regering dreigde in de jaren zeventig de olieproductie te nationaliseren. Occidental heeft concessies gedaan om die uitkomst te voorkomen. Deze deals beperkten de inkomsten uit de regio ernstig. De spanningen tussen Libië en de Verenigde Staten verergerden. In 1986 stopten de activiteiten volledig.
Om de reserves aan te vullen, keek Occidental naar het noorden. Het breidde zich uit naar de Noordzee. In 1973 vond daar een grote olie-ontdekking plaats. De strategie werd voortgezet met overnames. In 1982 kocht het bedrijf Cities Service Company. Het jaar daarop verkocht het alle raffinage- en marketingactiviteiten. Vervolgens nam het in 1986 Midcon Corporation over. Hierdoor kreeg Occidental een van de grootste aardgaspijpleidingen in de Verenigde Staten.
Het chemische segment won in deze periode structureel belang. In 1987 bundelde het bedrijf zijn chemische activiteiten in Occidental Chemical Corporation, oftewel OxyChem. De nieuwe dochteronderneming had haar hoofdkantoor in Dallas, Texas. Deze stap markeerde de beslissende poging van Hammer om af te stappen van de exclusieve afhankelijkheid van energieprojecten. Diversificatie was het doel.
Hammer stierf in 1990. De leiding ging over op Ray R. Irani. Hij was twintig jaar president en CEO. Zijn ambtstermijn had een duidelijk doel. Verlaag de schuldenlast. Heroriënteren van de activiteiten op winstgevende olie- en gasproductie. De brede diversificatie van het Hammer-tijdperk werd ongedaan gemaakt. Belangen in de vleesverpakking werden verkocht. Landbouwproducten werden afgestoten. De mijnbouwactiviteiten werden stopgezet. De Noordzee-activa en gaspijpleidingen van Midcon werden verkocht.
De focus werd kleiner, maar de schaal bleef groot. In 1998 kocht Occidental enorme aardgasvoorraden in het Elk Hills Field. Dit veld lag in het zuiden van Californië en maakte vroeger deel uit van de Strategic Petroleum Reserve van de Amerikaanse overheid. Twee jaar later, in 2000, kocht het bedrijf Altura Energy, Ltd. Hierdoor werden reserves toegevoegd in het Permbekken van Texas en New Mexico.
Geopolitieke risico’s bleven een factor. Het bedrijf voerde lucratieve productie- en pijpleidingprojecten uit in de Perzische Golf. Vooral in Oman en Qatar breidden de activiteiten zich uit. In 2005 hernieuwde Occidental de operaties in Libië. Deze keer was de context veranderd. Het politieke risico werd anders beheerd. Via OxyChem en andere dochterondernemingen bleven chemicaliën een pijler. Ze genereerden maar liefst een derde van de inkomsten van Occidental.
Ray R. Irani trad in 2011 af. Stephen I. Chazen nam het roer over. Het bedrijf had een lange weg afgelegd sinds zijn tijd als tax shelter-experiment. Het had nationalisaties, marktcrashes en diversificatievalkuilen van het bedrijfsleven overleefd. De focus op kernenergiebronnen en chemische productie definieerde het post-Hammer-tijdperk. De erfenis van die vroege stakingen in Californië en Libië echoot nog steeds terug in de portefeuille van het bedrijf.
