Petróleos Mexicanos, wereldwijd bekend als Pemex, is niet zomaar een bedrijf. Het is een pijler van de Mexicaanse staat. Decennia lang was het de machinekamer van de nationale economie. Op zijn hoogtepunt droeg de staatsproducent, raffinaderij en distributeur van ruwe olie en aardgas goed voor een derde van de Mexicaanse federale begroting. Dat is enorm. Maar vandaag de dag is die dominantie aan het wankelen. Het aandeel van het bedrijf in het nationale bbp is gekelderd. Het hoofdkantoor is nog steeds in Mexico-Stad gevestigd, maar de kracht achter de pijpleidingen glipt weg.
Van mondiale reus tot worstelend monopolie
De commerciële olieproductie in Mexico begon in 1901 klein in Ebano, nabij Tampico. In het eerste kwart van de 20e eeuw pompte Mexico bijna een kwart van de olie in de wereld weg. Het meeste ervan? Gecontroleerd door Amerikaanse en Britse bedrijven.
Maar de jaren dertig veranderden alles. Enorme velden werden geopend in Texas en het Midden-Oosten. De eigen reservoirs van Mexico begonnen op te drogen. De spanning tussen de Mexicaanse regering en buitenlandse oliegiganten kookte hoog op. Vervolgens onteigende president Lázaro Cárdenas op 18 maart 1938 alle buitenlandse oliebelangen. Hij richtte Pemex op om de geconsolideerde industrie te beheren. Het doel was duidelijk. Handhaving van de federale grondwet van 1917, waarin stond dat alle ondergrondse minerale hulpbronnen eigendom zijn van het Mexicaanse volk.
Pemex verspilde geen tijd. Het bracht jaarlijks honderden exploratieputten tot zinken. In de jaren zeventig maakte het land gebruik van enorme nieuwe reserves in Tabasco, Chiapas en de baai van Campeche in de Golf van Mexico. De strategie werkte. De productie van ruwe olie verdrievoudigde tussen 1976 en 1982. Mexico werd zelfvoorzienend. Pemex werd een belangrijke mondiale exporteur.
De langzame bloeding van achteruitgang
De val gebeurde niet van de ene op de andere dag. Het begon in het begin van de 21e eeuw. De gigantische olievelden van Campeche kenden een steile achteruitgang. Pemex bloedde geld weg, waarvan een groot deel werd weggesluisd om de federale begrotingstekorten te dekken. Er was geen kapitaal meer voor nieuwe verkenningen.
Erger nog: het ontbrak Pemex aan de technische expertise voor diepwaterboringen ver uit de kust. Uit geologisch onderzoek bleek dat daar enorme reserves lagen. Maar de grondwet verhinderde dat Pemex productierechten verleende aan buitenlandse bedrijven die daadwerkelijk over de technologie beschikten om er toegang toe te hebben.
Het resultaat was grimmig. Tussen 2004 en 2010 daalde de productie van ruwe olie met bijna een derde. Het ging van ongeveer 3,5 miljoen vaten per dag naar ongeveer 2,5 miljoen vaten per dag. Minder olie betekende minder inkomsten voor Pemex. Minder inkomsten betekende minder geld voor overheidsprogramma’s.
Hervormingen werken averechts en de schulden lopen op
Het Congres probeerde dit in 2008 op te lossen. Ze keurden energiehervormingen goed waardoor Pemex tegen een vergoeding buitenlandse en particuliere bedrijven kon contracteren. Het idee was om kapitaal en expertise binnen te halen. Ze probeerden ook het toezicht te depolitiseren met transparante boekhouding en professionele benoemingen.
Deze bewegingen waren controversieel. Critici voerden aan dat ze het publieke eigendom bedreigden. Voorstanders betwijfelden of buitenlandse bedrijven de moeite zouden nemen om contracten voor zulke bescheiden voorwaarden te ondertekenen. Het landschap veranderde dramatisch in 2014. President Enrique Peña Nieto hield toezicht op hervormingen die uiteindelijk de deur openden voor buitenlandse concurrentie.
Buitenlandse bedrijven begonnen olie naar Mexico te exporteren en binnen de grenzen ervan te verkennen, vooral offshore. Nu het monopolie was verbroken, stortten de inkomsten van Pemex in. Eind 2010 was het een van de oliemaatschappijen met de grootste schuldenlast ter wereld.
Een terugkeer naar staatscontrole?
Andrés Manuel López Obrador trad in 2018 aan met een andere agenda. Hij wilde de dominantie van Pemex herstellen. In april 2020 heeft het Congres de Koolwaterstoffenwet gewijzigd. Deze stap maakte een einde aan het vermogen van de Energy Regulatory Commission om de verkoop van aardolieproducten, gas en petrochemicaliën door Pemex te reguleren.
Het doel was om de marktmacht van Pemex nieuw leven in te blazen. Om de trend van achteruitgang te keren. Om de staat weer de leiding te geven. Maar kan een bedrijf dat in zes jaar tijd bijna een derde van zijn productie heeft verloren, eenvoudigweg de weg terug naar glorie met wetgeving regelen? De schuld blijft. De technologische kloof blijft bestaan. En de mondiale vraag naar fossiele brandstoffen is aan het verschuiven.
“Toen Andrés Manuel López Obrador in 2018 president werd, was hij vastbesloten om de dominantie van Pemex op de Mexicaanse markt te herstellen.”
Het experiment gaat door. De vraag is of politieke wil de kloof tussen constitutioneel ideaal en geologische realiteit kan overbruggen. Pemex blijft centraal staan. Maar de toekomst ervan is verre van gegarandeerd.
