Petróleos Mexicanos, connue mondialement sous le nom de Pemex, n’est pas seulement une entreprise. C’est un pilier de l’État mexicain. Pendant des décennies, elle a été la salle des machines de l’économie nationale. À son apogée, l’entreprise publique de production, de raffinage et de distribution de pétrole brut et de gaz naturel contribuait jusqu’à un tiers du budget fédéral du Mexique. C’est énorme. Mais aujourd’hui, cette domination se fracture. La part de l’entreprise dans le PIB national a chuté. Son siège social reste à Mexico, mais l’électricité derrière ses pipelines est en train de disparaître.
Du géant mondial au monopole en difficulté
La production commerciale de pétrole au Mexique a commencé modestement en 1901 à Ebano, près de Tampico. Au cours du premier quart du XXe siècle, le Mexique produisait près d’un quart du pétrole mondial. La plupart ? Contrôlé par des sociétés américaines et britanniques.
Mais les années 30 ont tout changé. D’immenses champs ont été ouverts au Texas et au Moyen-Orient. Les réservoirs du Mexique ont commencé à s’assécher. La tension entre le gouvernement mexicain et les géants pétroliers étrangers est montée à son comble. Puis, le 18 mars 1938, le président Lázaro Cárdenas expropria tous les intérêts pétroliers étrangers. Il a créé Pemex pour gérer l’industrie consolidée. L’objectif était clair. Appliquer la Constitution fédérale de 1917, qui stipule que toutes les ressources minérales souterraines appartiennent au peuple mexicain.
Pemex n’a pas perdu de temps. Des centaines de puits d’exploration sont creusés chaque année. Dans les années 1970, elle a exploité de nouvelles réserves massives à Tabasco, au Chiapas et dans la baie de Campeche, dans le golfe du Mexique. La stratégie a fonctionné. La production de pétrole brut a triplé entre 1976 et 1982. Le Mexique est devenu autosuffisant. Pemex est devenu un exportateur mondial majeur.
La lente hémorragie du déclin
La chute ne s’est pas produite du jour au lendemain. Cela a commencé au début du 21e siècle. Les champs pétrolifères géants de Campeche sont entrés dans un déclin précipité. Pemex saignait de l’argent, dont une grande partie était siphonnée pour couvrir les déficits budgétaires fédéraux. Il ne restait plus de capital pour de nouvelles explorations.
Pire encore, Pemex ne disposait pas de l’expertise technique nécessaire pour forer en eau profonde au large des côtes. Les études géologiques ont montré que d’énormes réserves s’y trouvaient. Mais la constitution empêchait Pemex d’accorder des droits de production à des sociétés étrangères qui disposaient réellement de la technologie nécessaire pour y accéder.
Le résultat fut saisissant. De 2004 à 2010, la production de pétrole brut a chuté de près d’un tiers. Il est passé d’environ 3,5 millions de barils par jour à environ 2,5 millions de barils par jour. Moins de pétrole signifiait moins de revenus pour Pemex. Moins de revenus signifiait moins d’argent pour les programmes gouvernementaux.
Les réformes se retournent contre eux et la dette augmente
Le Congrès a tenté de résoudre ce problème en 2008. Il a adopté des réformes énergétiques permettant à Pemex de contracter des contrats avec des entreprises étrangères et privées moyennant des frais. L’idée était d’apporter du capital et de l’expertise. Ils ont également tenté de dépolitiser le contrôle grâce à une comptabilité et des nominations professionnelles transparentes.
Ces mesures étaient controversées. Les critiques ont fait valoir qu’ils menaçaient la propriété publique. Les partisans du projet doutaient que les entreprises étrangères prennent la peine de signer des contrats à des conditions aussi modestes. Le paysage a radicalement changé en 2014. Le président Enrique Peña Nieto a supervisé des réformes qui ont finalement ouvert la porte à la concurrence étrangère.
Les sociétés étrangères ont commencé à exporter du pétrole vers le Mexique et à faire des explorations à l’intérieur de ses frontières, notamment au large des côtes. Une fois son monopole brisé, les bénéfices de Pemex se sont effondrés. À la fin des années 2010, elle était l’une des compagnies pétrolières les plus endettées au monde.
Un retour au contrôle de l’État ?
Andrés Manuel López Obrador a pris ses fonctions en 2018 avec un agenda différent. Il voulait restaurer la domination de Pemex. En avril 2020, le Congrès a modifié la loi sur les hydrocarbures. Cette décision a mis fin à la capacité de la Commission de régulation de l’énergie à réglementer les ventes de produits pétroliers, de gaz et de produits pétrochimiques de Pemex.
L’objectif était de revigorer le pouvoir de marché de Pemex. Inverser la tendance au déclin. Pour remettre l’État aux commandes. Mais une entreprise qui a perdu près d’un tiers de sa production en six ans peut-elle simplement légiférer pour retrouver la gloire ? La dette demeure. Le fossé technologique persiste. Et la demande mondiale de combustibles fossiles évolue.
“Lorsque Andrés Manuel López Obrador est devenu président en 2018, il était déterminé à restaurer la domination de Pemex sur le marché mexicain.”
L’expérience continue. La question est de savoir si la volonté politique peut combler le fossé entre l’idéal constitutionnel et la réalité géologique. Pemex reste central. Mais son avenir est loin d’être garanti.
